Memorial Day : signification, histoire et traditions aux États-Unis

À la fin du mois de mai, les Américains de tout le pays commémorent le Memorial Day. Visites aux cimetières, petits-déjeuners aux crêpes, barbecues, fêtes en piscine et pique-niques marquent souvent cette journée, annonçant l'été. Mais derrière ces rassemblements festifs se cache une signification profonde. Qu'est-ce que le Memorial Day et pourquoi est-il célébré ?

Qu'est-ce que le Memorial Day et pourquoi le célèbre-t-on ?

Le Memorial Day est une fête nationale américaine dédiée aux militaires décédés en service. Elle invite à réfléchir aux sacrifices des héros tombés pour la nation et à soutenir leurs familles et communautés.

À l'instar du Veterans Day, qui honore tous les vétérans vivants ou décédés, ou du Pearl Harbor Remembrance Day, commémorant les victimes de l'attaque de 1941, le Memorial Day se concentre exclusivement sur les soldats morts au combat.

Quand a lieu le Memorial Day ?

Observé le dernier lundi de mai, le Memorial Day est un jour férié fédéral aux États-Unis. Initialement fixé au 30 mai, il a été déplacé en 1968 par la loi sur les vacances du lundi pour créer un week-end de trois jours.

D'autres pays commémorent leurs soldats à des dates similaires : Yom HaZikaron en Israël début mai, ou le Remembrance Day au Royaume-Uni et au Canada. La Nouvelle-Zélande célèbre l'Anzac Day en avril.

Histoire du Memorial Day

Ses origines remontent à la Guerre de Sécession (1860-1865), sous le nom de « Decoration Day », tradition consistant à fleurir les tombes des soldats avec fleurs et drapeaux.

Après la Première Guerre mondiale, il évolue en Memorial Day pour honorer tous les militaires américains tombés, élargissant son champ au-delà des seuls vétérans de la Guerre civile.

Pourquoi le Memorial Day a-t-il été créé ?

La Guerre de Sécession, la plus meurtrière de l'histoire américaine, a laissé un vide immense. Les communautés, en deuil, ont commencé à honorer les disparus en déposant des fleurs sur leurs tombes, donnant naissance à cette tradition.

Pourquoi en mai ?

Choisi en mai 1865, peu après la fin de la guerre au printemps, ce mois offrait des fleurs en abondance pour décorer les sépultures. Le 30 mai devint la date symbolique.

Qui en est à l'origine ?

John A. Logan, chef de la Grand Army of the Republic, est souvent crédité pour avoir proclamé le 30 mai jour de commémoration en 1868. En 1890, les États du Nord en font un jour férié.

Cependant, de nombreuses communautés ont initié des cérémonies locales dès 1865. Parmi les premières :

• Le 1er mai 1865, 10 000 anciens esclaves rendent hommage à 257 soldats de l'Union enterrés en fosse commune.
• À Waterloo (New York), dès 1866, la ville ferme boutiques pour des cérémonies collectives.
• Mary Ann Williams, de Columbus (Géorgie), appelle en 1866 à une observance sudiste le 26 avril.

Comment célébrer le Memorial Day ?

Richissime en histoire, voici des idées pour honorer dignement cette journée :

• Regardez la retransmission de la cérémonie à la Tombe du Soldat inconnu.
• Visitez un cimetière militaire pour fleurir ou flagger des tombes.
• Recueillez les témoignages de vos aînés militaires.
• Participez à des défilés, discours ou offices locaux.
• Partagez des photos familiales d'ancêtres soldats.
• Observez une minute de silence à 15h, heure nationale du souvenir.
• Portez un coquelicot rouge, symbole du souvenir.
• Recherchez vos ancêtres dans les archives militaires.