Octavia Spencer, à gauche, incarne cette histoire de misère à la richesse aux côtés de Blair Underwood. Amanda Matlovitch/Netflix
La mini-série Netflix Self Made : Inspirée de la vie de Madame C.J. Walker ressuscite une partie fascinante du parcours exceptionnel de guenilles à la richesse que j'étudie depuis dix ans.
Madame C.J. Walker, reconnue comme la première femme millionnaire autodidacte d'Amérique, a bâti sa fortune grâce à une entreprise de produits de beauté basée à Indianapolis, dédiée aux femmes noires aux États-Unis et à l'étranger. Aujourd'hui, sa marque est disponible chez Sephora.
Octavia Spencer, oscarisée, y joue l'entrepreneure afro-américaine née Sarah Breedlove en 1867, peu après l'émancipation, dans une famille d'anciens esclaves sur une plantation de coton en Louisiane. Elle adopte ensuite les initiales et le nom de son troisième mari, interprété par Blair Underwood. La série dramatise ses luttes et triomphes à partir des archives historiques.
Auteure d'un ouvrage à venir intitulé Madam C.J. Walker's Gospel of Giving: Black Women's Philanthropy during Jim Crow, j'ai exploré les archives de Walker et partagé son histoire lors de conférences à travers les États-Unis. J'attendais avec impatience comment la série dépeindrait sa générosité et son activisme à vie, dans un récit qualifié par Indianapolis Monthly de comportant « des personnages fictifs, des moments inventés et quelques séquences surréalistes ».
Son héritage philanthropique est à peine évoqué, via quelques mentions visuelles en fin de générique : dons aux universités noires, services sociaux et engagement NAACP.
Les téléspectateurs apprécieront la série, mais ils doivent savoir que Walker ne se contentait pas d'une opulence durement acquise. Elle exemplifiait la générosité des femmes noires. « Je ne suis pas et n'ai jamais été serrée », déclarait-elle en 1913 lors de la réunion de la National Negro Business League sponsorisée par Booker T. Washington, « tous ceux qui me connaissent vous diront que je suis une femme au cœur libéral ».
Octavia Spencer incarne Madame C.J. Walker dans « Self Made ».
Walker s'est distinguée dans un paysage philanthropique dominé par les Blancs. Contrairement à John D. Rockefeller ou Andrew Carnegie, qui donnèrent après avoir amassé des fortunes, elle commença tôt, alors qu'elle était une jeune veuve pauvre à Saint-Louis, partageant ce qu'elle avait en chemin.
Madame C.J. Walker, première femme millionnaire autodidacte du pays. Michael Ochs Archives/Getty Images
Comme Mary McLeod Bethune, Nannie Helen Burroughs ou Ida B. Wells-Barnett, et des milliers d'autres femmes noires de la classe ouvrière ou moyenne, Walker pratiquait une générosité multiforme pour répondre aux besoins communautaires et combattre la discrimination.
Walker était une donatrice prisée dans la communauté noire, sollicitée pour ses contributions à des organisations du Midwest et du Sud.
La série mentionne brièvement ses dons sociaux. Elle soutint Flanner House à Indianapolis pour l'emploi, l'éducation et la garde d'enfants des Afro-Américains, et veilla à ce que les familles pauvres aient de quoi manger à Noël.
En 1915, l'Indianapolis Freeman notait que son bureau ressemblait à une épicerie avec ses paniers de nourriture. En 1918, elle donna 500 dollars pour préserver la maison de Frederick Douglass via la National Association of Colored Women.
Sans éducation formelle mais apprenante passionnée, elle fit des milliers de dons à Tuskegee Institute et d'autres écoles noires. Elle patronna aussi les arts, aidant des peintres comme William Edouard Scott et John Wesley Hardrick.
Walker, deuxième à gauche, et Booker T. Washington (tenant son chapeau) à l'ouverture d'un YMCA noir à Indianapolis, financé par elle. Madame C.J. Walker Collection, Indiana Historical Society, CC BY-ND.
Walker militait dans des réseaux de femmes luttant contre racisme et sexisme sous Jim Crow.
L'entrepreneure fit fortune avec des produits capillaires pour femmes afro-américaines. Madame C.J. Walker Collection, Indiana Historical Society, CC BY-NC-ND.
Elle aida les pauvres via la Mite Missionary Society de l'église épiscopale méthodiste africaine à Saint-Louis, soutint la National Association of Colored Women pour éducation, services et plaidoyer.
Walker dénonça les injustices de Jim Crow par sa voix. Elle visita et divertit des soldats noirs malades pendant la Première Guerre mondiale, plaidant pour leurs droits.
La série s'inspire du livre d'A'Lelia Bundles, arrière-arrière-petite-fille de Walker. Sarah L. Voisin/The Washington Post via Getty Images.
À sa convention de Philadelphie, elle et ses agentes envoyèrent un télégramme anti-lynchage au président Wilson. Elle défendit tempérance, suffrage féminin, autonomisation des femmes, droits civils, obtint une grâce, et partagea son succès comme témoignage de dignité noire.
J'espère que les fans de Self Made adopteront « Netflix et Engage » : lisez la biographie d'A'Lelia Bundles, explorez les 40 000 articles des archives de l'Indiana Historical Society, visitez son siège à Indianapolis ou son manoir à New York.
Songez à son influence sur Rihanna et la beauté actuelle. Donnez à des causes, marchez pour une bonne action. Comme Walker, faites une différence.
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons.
