Ernest Hemingway écrivait : « Le cirque est le seul plaisir intemporel que l'on puisse acheter avec de l'argent. » Les spectacles itinérants – cirques, carnavals, performances musicales et bien d'autres – ont en effet toujours offert un divertissement exquis.
Cependant, Hemingway se trompait sur un point : ce plaisir n'est pas éternel. Un regard sur l'histoire révèle que de nombreuses formes de divertissement étaient des produits de leur époque, souvent inadaptées aux sensibilités modernes.
Prenez les salons de médecine du XIXe siècle : des spectacles attractifs menant à la vente de « remèdes miracles ». Appelés sources d'espoir à l'époque, ils ont été interdits par le Pure Food and Drug Act de 1906, qui a régulé les médicaments mal étiquetés.
Les minstrel shows, populaires dans les années 1800-1900 avec leur blackface et stéréotypes raciaux, étaient jugés comiques alors ; aujourd'hui, ils sont unanimement condamnés. Même le cirque chéri par Hemingway a évolué face aux préoccupations sur le bien-être animal.
Les goûts changent avec les valeurs sociétales, technologiques et culturelles. Stacker a compilé 25 moments clés du divertissement itinérant américain, basés sur des archives industrielles, récits historiques et études universitaires. De Barnum & Bailey à Annie Oakley, découvrez cette évolution captivante.
1 / 25 Les artistes itinérants étaient rares, mais John Bill Ricketts, écuyer anglais, lança le premier cirque moderne à Philadelphie : numéros équestres, clowns et acrobates. La première le 3 avril 1793 attira 800 spectateurs dans une arène ouverte. Il tourna jusqu'en 1799, quand un incendie détruisit son amphithéâtre.
2 / 25 Avant leur fusion avec les cirques dans les années 1830, les animaux exotiques captivaient seuls. Hachaliah Bailey, fermier new-yorkais, acheta un éléphant et le montra contre paiement, inspirant une vague de ménageries mobiles.
3 / 25 Joshua Purdy Brown innova en remplaçant les structures en bois par une toile en 1825, naissance du chapiteau. En 1832, il intégra une ménagerie, élargissant le public en mêlant divertissement frivole et éducation.
4 / 25 Isaac Van Amburgh entra dans une cage avec lion, tigre et léopard à New York. Pionnier du domptage, il popularisa le tour de la tête dans la gueule du lion, élément iconique des cirques.
5 / 25 Les spectacles de « monstres » explosèrent, boostés par les progrès scientifiques. Chang et Eng, jumeaux siamois arrivés en 1829, ouvrirent la voie à ces attractions mêlant curiosité et science.
6 / 25 P.T. Barnum, futur créateur du cirque légendaire, lança un musée avec animaux, aquarium et curiosités humaines comme Tom Thumb (25 pouces, présenté comme 11 ans). Il exagérait pour sensationaliser.
7 / 25 Dan Rice mêla burlesque, équitation et satire politique, gagnant jusqu'à 1 000 $ par semaine. Icône des clowns du XIXe siècle.
8 / 25 Ces spectacles en blackface perpétuaient des stéréotypes raciaux via chansons et danses. Les Virginia Minstrels se produisirent à New York, popularisant le genre jusqu'au XXe siècle.
9 / 25 Lydia Thompson et sa troupe apportèrent à New York des spectacles musicaux, danses suggestives et comédie, boostant le burlesque aux USA.
10 / 25 Cet axe facilita les tournées. Dan Castello voyagea du Nebraska à la Californie avec éléphants et chameaux.
11 / 25 Barnum s'associa à Coup et Castello pour un méga-spectacle : musée, ménagerie et hippodrome.
12 / 25 Zazel, catapultée d'un canon, fascina foules à Londres puis chez Barnum, jusqu'à un accident en 1891.
13 / 25 Barnum fusionna avec Bailey et Cooper, inaugurant l'ère des monopoles ferroviaires.
14 / 25 Spectacles vaudeville menant à la vente de remèdes miracles, souvent illustrés par les performeurs.
15 / 25 Joseph Boggs Beale anima récits comme « The Raven » avec diapositives, précurseur du cinéma.
16 / 25 Avant leur cirque en 1884, ils dansaient, chantaient et jouaient avec âne et poney.
17 / 25 William F. Cody recréa le Far West : tirs, rodéos, chasses au bison. Tournée à Londres en 1887.
18 / 25 Tireuse d'élite, elle impressionna 17 ans avec sa précision légendaire.
19 / 25 Midway Plaisance inspira les carnavals avec jeux, manèges et la première grande roue de Ferris.
20 / 25 Après rachat en 1907, consolidation en 1919 pour un cirque à trois pistes géant.
21 / 25 Ward Beam lança des cascades automobiles destructrices, ancêtres de Monster Jam.
22 / 25 Al Tomaini (géant de 8 pieds) et Jeanie Smith (sans jambes) tournèrent avec cirques et carnavals.
23 / 25 Morris Vivona racheta la roue de New York, fondant le plus grand carnaval itinérant (Guinness 1995).
24 / 25 Jóhann Pétursson (8 pieds 8) rejoignit Ringling en costume viking.
25 / 25 Après 146 ans, fermeture due à coûts et pressions animales. Éléphants retirés en 2016, mais billets en chute.
