Il avait six ans et c'est sa remarque inattendue et calme qui décrivait clairement la lutte :"J'ai juste l'impression que quelque chose de mauvais va arriver tout le temps." Pour ce garçon, comme pour beaucoup d'autres, l'enfance comprenait trop d'expériences de vie effrayantes. Il était bien préparé pour répondre au danger à tout moment – il le savait bien. Cependant, sa remarquable sensibilité à détecter le danger et à réagir rapidement ne fonctionnait pas toujours bien pour lui. En fait, à l'école, il avait récemment été qualifié d'impulsif, d'agressif et d'opposant. Les défenses naturelles qu'il avait construites pour survivre à des années de traumatisme ressemblaient maintenant à un comportement de défi. Cela lui causait, ainsi qu'à ceux qui l'entouraient, une grande frustration et confusion. Ces premières expériences traumatisantes avaient profondément affecté sa capacité à gérer ses sentiments, à contrôler son comportement et à avoir des relations avec ses amis et ceux qui s'occupaient de lui. Cette réponse au danger autrefois utile et biologiquement motivée l'avait maintenant trahi.
Un enfant sur quatre vivra un événement traumatisant avant l'âge de seize ans. Il existe des différences essentielles entre les moments stressants ordinaires et une expérience traumatisante. Premièrement, il constitue une menace réelle ou perçue pour la vie ou le bien-être de l'enfant ou d'un proche (comme un parent ou un meilleur ami). Deuxièmement, cela provoque un sentiment accablant de terreur, d'horreur et d'impuissance. Et enfin, le corps réagit généralement automatiquement à cette menace avec une augmentation du rythme cardiaque, des tremblements, des étourdissements et une respiration rapide en raison de la libération d'hormones de stress comme l'adrénaline et le cortisol. Ceci est souvent appelé notre réponse «combat, fuite ou gel». Les événements traumatisants ne se limitent pas à la maltraitance des enfants tels que les abus sexuels ou physiques, mais incluent également d'autres événements tels qu'un accident de voiture mettant la vie en danger, une catastrophe naturelle ou le fait d'être témoin de violence domestique.
Les signes et les symptômes du stress traumatique sont facilement mal compris chez les enfants. L'un des plus grands défis dans le traitement des traumatismes de l'enfance est qu'il peut sembler différent chez chaque enfant; même chez les frères et sœurs qui peuvent avoir des expériences très similaires. Les enfants peuvent s'exprimer de différentes manières, notamment :agressivité, dépression, automutilation, manger trop ou trop peu, dormir trop ou trop peu, perfectionnisme, impulsivité et/ou toxicomanie. Les signes courants de stress traumatique chez les enfants comprennent une incapacité à se concentrer ou à prêter attention, une rapidité à sursauter ou à réagir, des cauchemars récurrents, des flashbacks ou des jeux répétitifs autour d'un certain thème ou à éviter tout ce qui peut être un rappel d'événements traumatisants antérieurs.
Nous devons reconnaître les signes de stress traumatique et intervenir tôt. Moins de 10 % des enfants qui ont besoin de services de santé mentale en reçoivent. De nombreux enfants souffrant de stress traumatique ne reçoivent jamais un diagnostic de trouble de stress post-traumatique (SSPT), mais plutôt une longue liste de diagnostics tels que :TDAH, trouble oppositionnel avec provocation, trouble des conduites, trouble bipolaire ou trouble réactif de l'attachement. Ces étiquettes ne saisissent généralement pas tout l'impact du traumatisme et précipitent souvent un traitement inefficace, car elles nous détournent de ce qui pourrait être à la racine du problème :le stress traumatique.
