L’aromathérapie est une thérapie holistique qui repose sur l’utilisation d’extraits naturels de plantes pour améliorer la santé et le bien-être.
Dans cet article, nous allons voir ce qu’est l’aromathérapie, quelles en sont les origines et quels sont les principes sur lesquels elle repose.
Nous en distinguerons les bienfaits non avérés et les bienfaits avérés.
Si le mot « aromathérapie » a été inventé en 1937 par le parfumeur et chimiste français R. M. Gattefossé, l’utilisation des huiles aromatiques remonte à bien plus longtemps.
Il y a des milliers d’années déjà, les Chinois, les Indiens et les Égyptiens utilisaient des huiles, des baumes et des résines fabriqués à partir d’extraits de plantes parfumés à des fins médicinales et religieuses. Des écrits du XXe siècle indiquent que la distillation des huiles essentielles était une technique bien connue chez les Perses. L’aromathérapie est apparue dans la médecine occidentale à partir du XIXe siècle, notamment sous l’impulsion de médecins français.
La National Association for Holistic Aromatherapy définit l’aromathérapie comme la pratique holistique de l’utilisation d’huiles essentielles parfumées pour soutenir la santé et le bien-être de l’individu.
Une huile essentielle est un produit issu de matières végétales, telles que des racines, des graines, des feuilles ou des fleurs. L’extraction mécanique, l’entraînement à la vapeur d’eau ou la distillation de ces matières végétales donne une huile aromatique qui a l’odeur et le goût de la plante.
On trouve des centaines d’huiles essentielles sur le marché. Chacune possède des caractéristiques, des applications et des effets qui lui sont propres. On peut les combiner pour en mélanger ou en renforcer les effets.
Différentes huiles essentielles ont différents degrés d’action antimicrobienne ainsi que des propriétés antivirales, antifongiques, insecticides, antioxydantes et pesticides naturelles.
On peut se procurer des huiles essentielles en ligne, dans des magasins de produits naturels, en pharmacie, mais aussi dans certains supermarchés.
L’odorat est l’un des premiers sens à se développer chez l’enfant et est nécessaire à sa survie. Les odeurs et les goûts s’installent profondément dans la mémoire et forment nos premiers souvenirs.
Les odeurs exercent un effet mesurable sur l’activité cérébrale spontanée et la fonction cognitive. Selon une étude scientifique, la stimulation olfactive joue un rôle important dans la cognition, l’humeur et le comportement social (source).
On ignore le fonctionnement exact de l’aromathérapie.
L’explication scientifique la plus répandue est que les particules chimiques contenues dans les huiles essentielles stimulent les récepteurs olfactifs du nez et envoient un message au système limbique. Il s’agit d’une zone du cerveau qui contrôle les émotions mais aussi la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la respiration, la mémoire, le stress et l’équilibre hormonal.
Il n’est donc guère surprenant que les odeurs puissent avoir une influence aussi forte sur nos pensées, nos sentiments, nos actions et nos fonctions physiques.
Les huiles essentielles d’aromathérapie peuvent s’utiliser de deux manières différentes :
On peut diffuser de l’huile essentielle dans une pièce à l’aide d’un humidificateur, de différents types de vaporisateurs, de bougies parfumées, de bâtons d’encens et d’autres diffuseurs.
Vous pouvez également acheter un spray aérien ou le fabriquer vous-même. Les huiles essentielles ont en commun le fait d’être très volatiles.
Aussi, les bains de vapeur permettent de profiter au mieux des effets thérapeutiques de l’aromathérapie. Par exemple, pencher la tête couverte d’une serviette au-dessus d’une casserole d’eau bouillante dans laquelle on aura ajouté quelques gouttes d’eucalyptus permet de dégager les sinus et les voies respiratoires.
Une autre option consiste à déposer quelques gouttes d’huile essentielle sur un accessoire (tel qu’un bracelet) pour en respirer le parfum tout au long de la journée.
En plus de libérer un parfum agréable, les huiles essentielles peuvent désinfecter et dégager les voies respiratoires et améliorer le bien-être psychologique.
Vous préférez une solution plus pratique ? Dans ce cas, vous pouvez profiter des bienfaits de l’aromathérapie en plaçant un diffuseur dans votre salon.
Les huiles essentielles entrent dans la composition de nombreux produits de soin pour la peau et les cheveux du commerce. C’est notamment le cas des lotions, des crèmes, des shampooings, des après-shampoings, des baumes, des toniques, des savons liquides, des masques à l’argile, des dentifrices ou des bains de bouche. Vous pouvez également en ajouter vous-même à vos produits de soin.
On trouve également des compresses d’aromathérapie chaudes et froides. Certaines personnes ajoutent quelques gouttes de leur huile essentielle préférée à leur bain ou à leurs sels de bain.
En outre, on utilise souvent les huiles essentielles lors des massages. Vous pouvez rechercher un masseur ou masseuse formé(e) à l’aromathérapie. Ou vous pouvez essayer différentes huiles pour déterminer quels parfums vous trouvez particulièrement apaisants ou quelles huiles soulagent le plus efficacement vos raideurs ou douleurs musculaires. L’ajout d’huiles essentielles à l’huile de massage améliore la circulation sanguine et favorise son absorption par la peau.
Cependant, veillez à ne jamais appliquer d’huile essentielle directement sur la peau. Mélangez-la toujours à de l’huile ou à de la crème. Testez sur une petite zone de peau au préalable pour vérifier que vous tolérez bien l’huile.
Sachez également que la plupart des huiles essentielles ne conviennent pas à un usage interne, sauf indication contraire sur l’emballage.
Comme de nombreuses autres thérapies alternatives, l’aromathérapie a acquis une immense popularité depuis les années 70.
Voici certains des bienfaits de l’aromathérapie les plus fréquemment cités :
Certains psychothérapeutes utilisent parfois l’aromathérapie pour le traitement de la dépression. L’utilisation d’huiles essentielles aide le client à rester dans le moment présent. Elle peut également provoquer une réponse conditionnée et évoquer de bons souvenirs.
Le premier point à souligner est que l’aromathérapie est une thérapie alternative et complémentaire qui ne saurait remplacer les thérapies conventionnelles. L’aromathérapie peut contribuer à traiter un certain nombre de problèmes de santé. Cependant, il est important d’être suivi par un médecin ou un spécialiste et de lui faire part de votre intention d’utiliser les huiles essentielles en complément de votre traitement.
L’aromathérapie est décrite comme un art et une science par ses praticiens et ses adeptes, mais qu’en dit la science ?
En nous plongeant dans le monde de l’aromathérapie, nous nous sommes rapidement aperçu qu’il s’agissait d’une spécialité sur laquelle il y avait beaucoup à apprendre.
C’est d’ailleurs tout à fait logique, car chaque « essence » est issue d’une plante différente.
De nombreuses études ont démontré que les huiles essentielles contiennent des principes actifs pouvant être bénéfiques pour les humains et les animaux. Cependant, il plane beaucoup d’incertitudes sur les doses à utiliser et sur les applications des différentes huiles.
Ci-dessous, vous trouverez une vue d’ensemble de certaines huiles d’aromathérapie bien connues. Cependant, nous vous recommandons vivement de faire vos propres recherches si vous envisagez de recourir à l’aromathérapie pour des problèmes de santé spécifiques. Ceci n’est que la pointe de l’iceberg.
Herbe vedette de la cuisine italienne, le basilic a un effet calmant et anti-stress. Dans des études sur des animaux, on a constaté qu’il entraînait une diminution de l’anxiété et qu’il avait des effets calmant (source), antioxydant et anti-inflammatoire (source).
Certaines études décrivent le basilic sacré, une plante de la même famille, comme une plante adaptogène pouvant contribuer au traitement du stress physique et mental (source) et réduire les symptômes de stress d’environ un tiers (source).
La bergamote est un agrume à la saveur acide et amère, que l’on retrouve notamment dans le thé Earl Grey.
Des recherches sur des humains et sur des animaux ont montré qu’elle diminuait l’anxiété inhibait et améliorait l’humeur (source). On a constaté que l’inhalation de bergamote améliorait le bien-être mental des patients dans la salle d’attente d’un centre de traitement de santé mentale (source).
Le parfum frais de l’huile de citron aurait un effet stimulant sur le mental. Il peut améliorer l’humeur (source), ainsi que réduire le stress et la dépression.
L’eucalyptus entre dans la composition d’un grand nombre de sirops et de bonbons contre la toux. Les bains de vapeur à l’huile d’eucalyptus permettent de dégager les voies respiratoires en cas de grippe ou de rhume.
Cependant, une étude de synthèse montre que l’huile d’eucalyptus a des effets antimicrobiens, antiseptiques et chimiothérapeutiques, et s’avère efficace dans le traitement des troubles respiratoires et gastro-intestinaux. De plus, elle favorise la cicatrisation des plaies et présente une action insecticide, insectifuge et pesticide. Elle est également utilisée en parfumerie pour la fabrication de savon, et comme dégraissant (source).
Une étude sur des animaux a également montré que l’huile d’eucalyptus dissoute dans de l’huile d’olive favorise significativement la cicatrisation des plaies (source). Une autre étude a révélé qu’il s’agit d’un antioxydant puissant qui protège le foie (source).
L’oliban est le parfum qui embaume les églises.
Des études sur des animaux montrent que l’oliban réduit le stress (source). Il réduit également les effets du manque de sommeil et a un effet antioxydant, ce qui permet une meilleure gestion du stress (source).
Chez les humains, on a constaté qu’il réduisait l’anxiété pendant l’accouchement (source).
L’huile de géranium s’avère bénéfique pour la gestion de l’anxiété.
Elle réduit l’anxiété pendant l’accouchement et diminue la pression artérielle (source). L’huile de géranium a également un effet positif sur l’anxiété chez les personnes admises à l’hôpital pour crise cardiaque (source).
Une étude chez l’homme montre que le parfum floral très prononcé de l’huile de jasmin augmente le bien-être, favorise les sentiments romantiques, et calme le système nerveux (source).
Une étude ultérieure sur des animaux a montré qu’il réduisait l’anxiété (source). Il n’existe aucune preuve scientifique mettant en évidence des propriétés aphrodisiaques. Cependant, on a constaté qu’il augmentait la vigilance (source).
L’huile de camomille a un effet relaxant et calmant. On a constaté qu’un massage à l’huile de camomille réduisait l’anxiété chez les patients atteints de cancer (source).
Elle serait également bénéfique en cas d’eczéma (source).
L’huile de clou de girofle est un anesthésique local, souvent utilisé en cas de maux de dents. De plus, elle prévient les nausées et les ballonnements et réduit la formation de gaz dans les intestins. Elle possède de puissantes propriétés antimicrobiennes, antioxydantes et antifongiques (source, source). Elle peut également apaiser les symptômes de l’asthme (source).
Calmante, la lavande réduit l’anxiété et les troubles du sommeil (source). Des recherches ont montré qu’elle réduit l’anxiété en agissant sur le système limbique (la zone du cerveau responsable de la gestion des émotions) (source).
Une autre étude a confirmé que l’utilisation d’huile de lavande dans les chambres de patients atteints de maladies coronariennes entraînait une amélioration de la qualité du sommeil et une diminution de l’anxiété (source). La lavande a un effet calmant et apaisant mais n’est pas sédative (source).
Une revue systématique portant sur 71 études a montré que l’huile de lavande réduit l’anxiété, que ce soit en inhalation ou en massage (source).
En outre, des études sur des animaux ont montré qu’elle réduit l’inflammation due aux allergies et à l’asthme (source).
Sur la peau, elle a également un effet antiseptique pour les petites plaies, coupures, et brûlures.
L’huile de patchouli est utilisée en médecine ayurvédique pour ses effets apaisants et relaxants. Dans une étude récente menée auprès d’infirmiers urgentistes, on a constaté qu’elle réduisait le stress et augmentait la compassion (source).
Une étude scientifique a révélé que l’huile de menthe poivrée peut être bénéfique pour certains troubles gastro-intestinaux. C’est notamment le cas pour le SII (syndrome de l’intestin irritable), les douleurs abdominales et les nausées (source).
En outre, on a constaté qu’elle améliorait la concentration et réduisait la fatigue mentale lors de la réalisation de tâches complexes (source).
L’huile de romarin peut réduire les symptômes de l’asthme tels que la toux, la production de mucus et la respiration sifflante (source).
De plus, elle stimule la croissance des cheveux. Elle améliore également la mémoire, réduit les crampes musculaires, stimule la circulation sanguine et favorise le bon fonctionnement du système nerveux (source).
L’huile de rose est utilisée dans de nombreux produits de soin de la peau.
Cependant, elle aurait également un effet sur l’anxiété et la douleur. Par exemple, un auto-massage avec un mélange d’huiles essentielles (dans lequel l’odeur de l’huile de rose domine) provoque une diminution de la douleur et de l’anxiété pendant les menstruations (source). On a également constaté qu’un bain de pieds à l’huile de rose soulageait l’anxiété pendant l’accouchement (source).
Une étude scientifique a révélé que l’huile de sauge réduit le stress et régule les taux de cortisol (hormone du stress) chez les femmes (source). Une autre étude a montré qu’elle aide à réduire les taux de cortisol pendant la ménopause (source).
L’huile d’arbre à thé a un puissant effet antimicrobien (source). Appliquée sur la peau, elle est antiseptique et permet de lutter contre l’acné, les pellicules et les infections fongiques. Elle est assez efficace contre divers types de bactéries et de champignons de la peau (source).
L’huile de thym réduit la fatigue, la nervosité et le stress.
Des études sur des animaux montrent qu’elle a également un puissant effet antimicrobien et antiseptique (source).
Une revue systématique a révélé que l’huile de valériane avait un effet positif sur le sommeil et l’anxiété dans six études sur sept (source).
L’huile de nard, une plante de la même famille que la valériane, semble avoir des effets similaires. L’huile essentielle est fabriquée à partir de la racine de la plante. Elle est utilisé en médecine ayurvédique pour calmer l’esprit et favoriser le sommeil. Des études sur des animaux confirment ses effets positifs sur l’anxiété (source).
Des études sur des animaux montrent que l’huile de vétiver réduit l’anxiété de manière comparable au Diazépam (source). On a observé les mêmes résultats pour l’extrait de vétiver (source).
Le doux parfum floral de l’ylang-ylang améliore l’humeur, a un effet calmant et abaisse la tension artérielle. Dans une étude auprès d’infirmiers, on a constaté qu’une combinaison d’ylang-ylang, de lavande et de bergamote réduisait l’anxiété et le stress, la pression artérielle, la fréquence cardiaque et le taux de cortisol sérique (source).
L’huile de poivre noir améliorerait la circulation sanguine et aiderait à soulager les douleurs musculaires et les ecchymoses (source). L’association du poivre noir et du gingembre est bénéfique en cas d’arthrite et améliore la flexibilité.
Même si les huiles essentielles sont des produits naturels, il faut toujours lire attentivement l’étiquette et les instructions d’utilisation. Les huiles d’aromathérapie que l’on trouve au magasin de produits naturels sont peut-être plus pures et plus fiables que les bougies parfumées, les parfums ou les bâton d’encens bon marché. Plus le produit est pur, mieux c’est pour la santé.
En outre, il ne faut pas oublier que ces huiles essentielles naturelles contiennent également des substances chimiquement actives. Une utilisation inadaptée peut donc présenter des risques. Renseignez-vous bien au préalable, ou demandez conseil à un professionnel.
Bien que les effets secondaires soient rares, une réaction allergique, une éruption cutanée ou une irritation de la peau, voire des maux de tête et des nausées restent possibles.
La prudence est donc de mise en cas le rhume des foins, d’asthme, d’épilepsie, d’hypertension artérielle, d’eczéma ou encore de psoriasis. Les asthmatiques chez qui les odeurs peuvent déclencher des crises d’asthme doivent faire l’objet d’une surveillance médicale s’ils souhaitent essayer l’aromathérapie.
L’aromathérapie est une thérapie holistique pratiquée dans de nombreuses cultures anciennes. Si l’on trouve des milliers d’avis positifs à son sujet, la science en ignore toujours les mécanismes d’action précis et les dosages corrects.
Un certain nombre d’études confirment les bienfaits d’huiles essentielles spécifiques pour la dépression, l’anxiété, la gestion du stress, la concentration, le dégagement des voies respiratoires, la gestion de la douleur et la circulation sanguine.
Vous pouvez profiter de l’aromathérapie à l’aide d’un diffuseur. Vous pouvez également mélanger les huiles essentielles dans vos produits de soin.
