Mardi Gras est la fête la plus spectaculaire et colorée des États-Unis, avec ses défilés grandioses, ses perles bigarrées, ses masques sophistiqués et ses célébrations animées. Si vous pensez en connaître les grandes lignes, sachez qu'il reste bien des mystères, comme l'histoire des traditions ou l'obligation des cavaliers de porter des masques. Parmi elles, une coutume gourmande : le gâteau des rois et son fameux "bébé" caché. Mais qu'est-ce exactement que ce gâteau des rois et pourquoi est-il incontournable au Mardi Gras ?
Un gâteau des rois est une couronne de brioche parfumée à la cannelle, semblable à une pâtisserie danoise, nappée de glaçage et saupoudrée de sucres doré, vert et violet. Ces couleurs officielles du Mardi Gras symbolisent le pouvoir (or), la foi (vert) et la justice (violet), évoquant l'unité des valeurs essentielles. Les boulangers proposent souvent des garnitures aux fruits ou au fromage à la crème, décorées aux couleurs festives. Il contient un petit bébé en plastique dissimulé, dont nous reparlerons.
Traditionnellement dégusté pendant la saison du carnaval (du 6 janvier au Mardi Gras, veille du Carême), il est désormais disponible toute l'année. "De plus en plus de gens en préparent à longueur d'année", note Poppy Tooker, animatrice de l'émission et podcast NPR Louisiana Eats ! "Surtout à l'automne, quand les Saints de La Nouvelle-Orléans jouent : on voit des gâteaux aux sucres noir et or partout."
À La Nouvelle-Orléans, le gâteau des rois est même devenu une saveur à part entière, selon Liz Williams, fondatrice du Southern Food & Beverage Museum. Glaces, cafés et spiritueux en portent les arômes pendant Mardi Gras.
Cette tradition curieuse remonte à l'Épiphanie, ou Jour des Rois Mages (6 janvier), célébrant la visite des mages à l'Enfant Jésus. Le bébé ne représente pas forcément Jésus : à la fin du XIXe siècle, les Twelfth Night Revelers de La Nouvelle-Orléans cachaient un haricot dans le gâteau. Le chanceux était couronné roi ou reine des bals. Le haricot fut remplacé par un bébé dans les années 1940 par Donald Entringer Sr., de McKenzie's Pastry Shoppes, avec l'accord des autorités sanitaires.
Le trouveur est roi/reine, porte bonheur, et doit organiser la prochaine fête en fournissant le gâteau.
Bien que typiquement louisianais, ses racines sont françaises, comme l'explique l'historien Adley Cormier de Lake Charles. Les colons français importèrent le carnaval, devenu Mardi Gras, adaptant les coutumes au Nouveau Monde.
En France, la galette des rois est une pâte feuilletée à la frangipane (crème d'amande), contenant une fève (bijou ou haricot). Cette tradition festive s'étend au monde entier.
Haydel's Bakery a créé en 2010 le plus grand gâteau des rois du monde au Louisiana Superdome : deux anneaux de 4 073 et 4 068 livres, validés par le Guinness. Ingrédients titanesques : 4 000 livres de farine danoise, 428 douzaines d'œufs, etc.
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À la reprise des voyages, savourez-le sur place !
Sources :
