Même si la vie de famille était assez différente à l'époque coloniale, la cellule familiale était aussi importante alors qu'elle l'est aujourd'hui. Non seulement les familles enseignaient la morale, les bonnes manières et la discipline, mais les familles étaient également le principal moyen par lequel les communautés traitaient les problèmes.
Les fonctions des membres individuels de la famille différaient entre les familles riches et les familles pauvres. Dans les ménages pauvres et ruraux, l'unité familiale dans son ensemble était plus responsable du fonctionnement quotidien du ménage et de l'entreprise familiale. Dans les ménages plus aisés, le père dirigeait l'entreprise familiale et les domestiques effectuaient les tâches ménagères quotidiennes.
Dans toutes les familles coloniales, le père servait de chef de famille. Il portait le titre de salarié et de disciplinaire. Dans la plupart des familles, en particulier celles des zones rurales, les rôles du père consistaient à être les chefs religieux du ménage, à établir une norme en dirigeant la famille dans la prière quotidienne et en la guidant dans les comportements religieux et sociaux appropriés. Le rôle du père en tant que pourvoyeur s'étendait également à ses passe-temps. Des hommes de toutes classes sociales se livrant à la chasse et à la pêche, assurant la nourriture de leurs familles.
En ce qui concerne les bases de la parentalité, les pères avaient peu de responsabilités, à part la discipline, jusqu'à ce que les enfants soient plus âgés. Les pères étaient chargés de former les enfants de sexe masculin à reprendre l'entreprise ou le commerce familial. Les filles pouvaient compter sur leurs pères pour jouer un rôle dans la recherche de prétendants appropriés au tribunal. Si la parade nuptiale se passait bien, les pères consentaient au mariage.
Le rôle des mères dans les familles coloniales variait en fonction de la richesse de la famille. Pour les familles les plus pauvres et rurales, les mères jouaient un rôle important dans l'éducation des enfants et l'accomplissement des tâches ménagères de base, telles que la cuisine, le nettoyage et la lessive. De plus, si la famille possédait une ferme, de nombreuses mères devaient assumer une partie du travail, comme planter et s'occuper des cultures et s'occuper des animaux de la ferme.
Les mères vivant dans les zones urbaines et disposant de revenus plus aisés passaient souvent moins de temps avec leurs enfants et comptaient sur des nourrices et des nounous pour s'occuper des besoins fondamentaux des enfants. Au lieu de cela, ces mères passaient du temps à s'occuper de leurs maris, à organiser des engagements sociaux, à lire et à superviser l'activité générale du ménage. Quelle que soit leur classe sociale, toutes les mères s'adonnent à des compétences comme le tricot et la couture.
Le rôle d'une mère était aussi de soutenir son mari. Les femmes étaient censées suivre les conseils et les règles de leurs maris et étaient souvent définies par les succès et les échecs de leurs maris. Les mères célibataires n'étaient pas courantes à l'époque coloniale et les femmes veuves devaient se remarier.
La vie quotidienne des fils dépendait également du niveau de revenu de la famille. Dans les familles d'élite, les fils se concentraient souvent sur l'éducation et étaient envoyés dans des internats en Angleterre pour la majorité de leur scolarité. Ils revenaient souvent pour assumer un rôle au sein de l'entreprise familiale.
Dans les familles les plus pauvres, il était moins probable que les fils fréquentent l'école, en particulier pendant les saisons de plantation. Un fils devait aider à la ferme ou assumer des rôles au sein de l'entreprise familiale. Si quelque chose arrivait à son père, un fils était souvent la personne chargée de subvenir aux besoins de la famille.
Dans le peu de temps libre dont ils disposaient, les garçons de tous les niveaux de revenu pratiquaient des activités récréatives telles qu'une forme précoce de bowling, appelée neuf quilles, ou trap-ball, le prédécesseur du baseball moderne. De nombreux garçons accompagnaient également leur père lors de sorties de chasse ou de pêche.
Comme les fils, la vie des filles variait selon leur niveau de revenu. Les filles de familles riches passaient souvent leur temps à l'école ou recevaient des cours particuliers, appréciant les engagements sociaux et se préparant à devenir une femme de la haute société et à trouver un mari acceptable. Les filles les plus pauvres aidaient leur mère dans de nombreuses tâches ménagères et apprenaient les rudiments de la cuisine et de la couture auprès de leur mère. De nombreuses filles de foyers pauvres étaient souvent chargées de s'occuper de jeunes enfants.
Pour les loisirs, toutes les filles aimaient jouer avec des poupées. Les filles les plus riches avaient souvent des poupées en porcelaine ou fabriquées plus complexes, tandis que les filles les plus pauvres avaient des poupées faites à la main. Les filles aimaient jouer à des jeux tels que des cerceaux et des jeux de chant, et elles passaient également du temps libre à pratiquer leurs compétences en couture.
La famille élargie jouait souvent un rôle important dans la vie familiale coloniale. Dans les familles les plus pauvres, il n'était pas rare que des grands-parents, des tantes ou des oncles vivent dans le ménage. Les familles plus riches se sont souvent retrouvées à accueillir des enfants de membres de la famille moins fortunés pour les aider à élever et à éduquer. Les enfants portaient aussi souvent le nom de leurs grands-parents par respect.
Les grands-parents sont spécifiquement devenus des défenseurs, des conseillers, des motivateurs et des mentors pour leurs petits-enfants. Ils étaient également les transmetteurs des traditions ethniques, religieuses et familiales au sein du ménage. Les grands-parents avaient un respect implacable et une autorité illimitée au sein de la maison. Leurs années d'expérience dans le monde et le fait qu'ils aient atteint un âge avancé, compte tenu de la dureté de l'époque, ont également souvent suscité le respect des citadins. Les grands-parents avaient surtout autorité sur les membres de la famille s'ils restaient dépendants de la terre ou des revenus des grands-parents.
Malgré les différences entre les classes, la fondation de la famille américaine moderne est née des structures familiales développées pendant la période coloniale. Alors que les rôles et les routines quotidiennes ont changé au fil du temps, plusieurs valeurs familiales américaines, telles que l'enseignement de la discipline et l'inculcation des croyances religieuses, sont restées constantes.
