Bien que la vie familiale ait sensiblement évolué depuis l'époque coloniale, la famille restait le pilier central de la société, tout comme aujourd'hui. Elle transmettait les valeurs morales, les bonnes manières et la discipline, tout en servant de cadre principal pour résoudre les problèmes communautaires.
Les responsabilités des membres variaient selon le statut économique. Dans les foyers modestes et ruraux, toute la famille contribuait aux tâches quotidiennes du ménage et à l'exploitation. Dans les ménages aisés, le père gérait l'entreprise familiale tandis que les domestiques s'occupaient des corvées domestiques.
Dans toutes les familles coloniales, le père incarnait l'autorité. Il était le pourvoyeur, le disciplinaire et souvent le guide spirituel, menant les prières quotidiennes et inculquant les normes religieuses et sociales. Son rôle de soutien matériel s'étendait à la chasse et à la pêche, pratiquées par les hommes de toutes classes pour nourrir leur foyer.
Les pères se concentraient peu sur les soins quotidiens aux jeunes enfants, se limitant à la discipline. Ils formaient les fils à reprendre l'affaire familiale et aidaient les filles à trouver un prétendant convenable, donnant leur consentement au mariage si les fiançailles étaient fructueuses.
Le rôle des mères dépendait du niveau de richesse. Dans les familles pauvres et rurales, elles élevaient les enfants, cuisinaient, lavaient et, sur les fermes, cultivaient et s'occupaient des animaux.
Dans les milieux urbains aisés, elles déléguaient les soins aux nourrices pour se consacrer à leur époux, aux événements sociaux, à la lecture et à la supervision du foyer. Toutes les mères, quel que soit leur rang, maîtrisaient le tricot et la couture.
Les mères soutenaient leur mari en suivant ses directives. Leur statut social était lié aux succès de celui-ci. Les mères célibataires étaient rares, et les veuves se remarriaient souvent.
Selon le revenu familial, les fils d'élite étudiaient en internats anglais avant d'intégrer l'entreprise paternelle. Dans les foyers modestes, ils aidaient à la ferme, surtout en saison, et reprenaient les rênes en cas de décès du père.
En temps libre, ils jouaient aux quilles (ancêtre du bowling), au trap-ball (précurseur du baseball), ou accompagnaient leur père à la chasse et à la pêche.
Les filles aisées suivaient des cours ou des leçons particulières, participaient à des événements sociaux et se préparaient au mariage. Celles des milieux modestes aidaient aux tâches ménagères, apprenant la cuisine et la couture, et gardaient souvent les plus jeunes.
Toutes adoraient les poupées – en porcelaine pour les riches, artisanales pour les autres – et jouaient au cerceau, à des jeux chantés, ou s'exerçaient à la couture.
La famille étendue était omniprésente. Dans les foyers modestes, grands-parents, tantes ou oncles y vivaient. Les riches accueillaient les enfants de parents moins fortunés. Les prénoms honoraient souvent les aïeux.
Les grands-parents conseillaient, motivaient et transmettaient traditions ethniques, religieuses et familiales. Leur autorité, fondée sur l'expérience et la longévité en ces temps rudes, était incontestée, surtout s'ils contribuaient financièrement.
Malgré les disparités sociales, les structures familiales coloniales ont posé les bases de la famille américaine contemporaine. Si les rôles ont évolué, des valeurs comme la discipline et la foi perdurent.
