Helen Keller, icône de la persévérance humaine, a inspiré livres, pièces de théâtre et films sur sa lutte pour apprendre après avoir perdu la vue et l'ouïe dès l'enfance. Moins connue : suffragette engagée, elle apprit à parler, fut fiancée et parcourut 40 000 miles en Asie à 75 ans. Son histoire dépasse ses défis.
Née le 27 juin 1880 à Tuscumbia, Alabama, Helen fut une enfant heureuse et en bonne santé jusqu'à 19 mois. Une grave fièvre cérébrale lui ôta alors la vue et l'ouïe.
Avant l'arrivée de son enseignante Anne Sullivan, Helen explorait son environnement par le toucher et l'odorat. Frustrée par son incapacité à communiquer, elle multipliait crises de colère, mangeait dans les assiettes d'autrui et jetait des objets pour se faire comprendre, ignorant les normes sociales.
Contrairement aux idées reçues, Helen communiquait déjà avant Anne via une langue des signes rudimentaire de 60 gestes avec sa famille et Martha Washington, fille de la cuisinière. Son chien Belle, un setter fidèle, offrait aussi réconfort par son excitation joyeuse et sa quiétude apaisante.
Fille aînée d'Arthur et Kate Keller, Helen perdit son père en 1896. Arthur, cousin éloigné de Robert E. Lee, vétéran confédéré et rédacteur en chef du North Alabamian, veuf de Sarah E. Rosser, épousa Kate en 1877. Passionné de chasse et pêche, il multiplia les efforts pour soigner sa fille.
Helen eut une sœur cadette, Mildred, et deux demi-frères, Simpson et James (du premier mariage d'Arthur). James, adolescent lors de son enfance, tenta souvent de la discipliner avant Anne Sullivan. Un frère cadet, Phillips, naquit plus tard, Helen l'aidant à choisir son prénom. Bien qu'elle évoque peu ses frères dans ses écrits, elle décrivit tendrement ses promenades manuelles avec Mildred et leur complicité une fois la parole acquise.
En 1886, Kate consulta Alexander Graham Bell, pionnier des appareils auditifs. Il les orienta vers le Perkins Institute for the Blind à Boston, où Anne Sullivan, malvoyante et brillante élève, fut envoyée chez les Keller. À 7 ans, Helen apprit l'alphabet manuel, puis le braille à 10 ans. Anne l'emmena ensuite à la Horace Mann School for the Deaf ; après 11 leçons, Helen parla enfin.
Anne ne quitta jamais Helen, l'accompagnant au Perkins, à la Wight-Humason School de New York et au Radcliffe College (annexe féminine d'Harvard), où Helen obtint son diplôme cum laude à 24 ans.
Malgré ses handicaps, Helen n'eut pas de vie familiale classique. Avec Anne, elle acheta une maison à Wrentham, Massachusetts. Anne épousa John A. Macy en 1905 ; Helen vécut avec eux, Macy éditant son autobiographie. Tous trois militèrent au Parti socialiste ; Helen devint suffragette.
John aménagea des promenades pour Helen, mais le couple se sépara en 1914 sans divorcer. Humanitaire, Helen cofonda l'American Civil Liberties Union, milita pour les aveugles, publia plusieurs ouvrages et, à 75 ans, sillonna l'Asie pendant cinq mois, inspirant des millions par ses discours.
Helen ne se maria jamais ni n'eut d'enfants, mais tomba amoureuse de Peter Fagan, journaliste de 29 ans, secrétaire temporaire quand Anne fut malade. Ils planifièrent un mariage et une fuite, opposés par la famille qui jugeait impossible union et maternité pour une femme sourde et aveugle. Peter ne vint pas. Helen écrivit : « Son amour était un soleil éblouissant sur mon impuissance et mon isolement. » Elle ne le revit jamais.
Polly Thomson, Écossaise engagée comme aide-ménagère puis secrétaire, rejoignit Anne et Helen, surnommées « les trois mousquetaires ». Quand Anne ne put plus voyager, Polly prit le relais jusqu'à sa mort en 1960.
Malgré la perte de la vue et de l'ouïe, Helen surmonta l'adversité grâce à sa famille et ses proches. Elle apprit, aima, prospéra et servit les plus démunis jusqu'à son décès paisible le 1er juin 1968, à 87 ans. Un exemple éternel de résilience.
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