Les troubles de santé mentale chez les jeunes et adolescents se manifestent souvent par des difficultés scolaires. Sans prise en charge, ils peuvent mener au décrochage. Selon le Département américain de l'Éducation, environ 50 % des élèves de 14 ans et plus souffrant de tels troubles abandonnent le secondaire.
Mental Health America précise que ces problèmes dépassent les difficultés scolaires classiques, rendant la réussite quasi impossible. Parents et enseignants observent une baisse des performances, de mauvaises notes malgré les efforts, ou un refus d'aller à l'école ou de participer aux activités.
Le Surgeon General des États-Unis estime qu'un enfant ou adolescent sur cinq vit un trouble mental significatif pendant ses années scolaires. Andrea M. Spencer, doyenne de la School of Education à l'Université Pace (New York) et consultante au Center for Children's Advocacy, note que ces troubles peuvent émerger dès la préscolarité, mais sont souvent diagnostiqués à l'entrée à l'école.
L'étude « Surveillance de la santé mentale chez les enfants - États-Unis, 2005-2011 » des Centers for Disease Control and Prevention identifie les troubles les plus courants chez les 3-17 ans : TDAH, troubles du comportement, anxiété, dépression, autisme, syndrome de Gilles de la Tourette. Chez les 12-17 ans, s'ajoutent consommation de drogues, alcool et tabagisme.
Beaucoup de parents hésitent à reconnaître ces troubles par honte, retardant l'intervention et aggravant la situation pour l'enfant, la famille et l'école. Ils craignent l'étiquetage ou doutent de l'ampleur du problème.
Le projet PACER's Children's Mental Health and Emotional or Behavioural Disorders pose la question clé : « Dans quelle mesure ces comportements affectent-ils l'enfant, la famille ? Si agressivité, tristesse ou retrait posent problème, une évaluation s'impose, quel qu'en soit le degré. »
Parents et enseignants sont les premiers à détecter les signaux. Consultez le médecin de l'enfant, discutez avec l'enseignant. Un psychologue scolaire, formé à lier santé mentale, apprentissage et comportement, offre évaluations et orientations. L'Association nationale des psychologues scolaires (NASP) souligne : « Ils aident les enfants à surmonter les obstacles à la réussite scolaire, familiale et personnelle. »
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