Le thé est la boisson la plus consommée au monde après l'eau. Il a influencé l'histoire, lancé des expéditions commerciales et même contribué à la naissance des États-Unis. De la cérémonie japonaise au chai afghan, toutes ses variétés proviennent de la même plante remarquable : Camellia sinensis. (Note : les tisanes comme la menthe ou la camomille n'en font pas partie.)
Les thés noirs, verts et oolong sont récoltés à la main, en ne sélectionnant que les jeunes pousses. Après cueillette, les feuilles s'oxydent comme une pomme entaillée. Le thé vert est rapidement chauffé pour conserver sa saveur herbacée et végétale. À l'opposé, le thé noir s'oxyde complètement, développant des notes maltées et sombres, avec environ deux fois plus de caféine que le vert. Les oolongs, partiellement oxydés, offrent une palette de saveurs intermédiaires.
Les thés aromatisés enrichissent cette diversité. Le thé au jasmin, vieux de 1 000 ans, parfume les palais chinois. L'Earl Grey associe thé noir et zeste de bergamote, du nom du comte Charles Grey. Le masala chai, mélange épicé de thé noir avec cardamome, gingembre, cannelle et poivre, est ancré dans l'Ayurveda ("chai" signifie déjà "thé" en hindi).
Introduit en Europe au XVIIe siècle, le thé a propulsé le commerce et le colonialisme. Aux États-Unis, le Tea Act de 1773 a provoqué la Boston Tea Party le 16 décembre 1773 : 90 000 livres de thé jetées dans le port de Boston par des colons révoltés contre la taxe britannique. Cela a mené aux congrès continentaux, à la guerre d'indépendance et à la fondation de la nation.
Aujourd'hui, les ventes de thé augmentent aux États-Unis, notamment le thé glacé noir sucré, mais les versions nature gagnent du terrain. Riche en polyphénols antioxydants, le thé peut réduire les risques de certains cancers, améliorer la cognition et l'humeur. Une à plusieurs tasses par jour offrent les bienfaits de la caféine sans risque.
Les débats sur la préparation persistent, souvent initiés par les Britanniques. Adele a choqué en versant l'eau avant le sachet ; un TikTok américain au micro-ondes a provoqué l'intervention de l'ambassadrice britannique. Pour une tasse parfaite, optez pour une bouilloire électrique de qualité.
Dans une casserole moyenne, portez 500 ml d'eau à ébullition. Ajoutez un morceau de gingembre frais pelé de 5 cm écrasé, 4 gousses de cardamome verte écrasées, 2 clous de girofle, 1 bâton de cannelle, ½ c. à café de graines de fenouil et ¼ c. à café de poivre noir concassé. Laissez bouillir 2 minutes. Ajoutez 2 c. à soupe de thé noir en vrac (équivalent de 6 sachets) et bouillez 1 minute. Incorporez 500 ml de lait entier et 2 c. à soupe de sucre (ou au goût), puis portez à ébullition. Laissez mijoter 2 minutes à feu doux. Filtrez et servez chaud. Pour 4 tasses de 240 ml. Découvrez ce que dirait le lait s'il pouvait parler.
Kate Lowenstein est journaliste santé et rédactrice en chef chez Vice ; Daniel Gritzer est directeur culinaire de Serious Eats.
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