Les oignons peuvent-ils être magnifiques ? Absolument. J'en garde un souvenir ému des Red Baron que j'ai récoltés il y a quatre ou cinq ans, encore en phase de gonflement : presque blancs à la racine, virant au violet puis au vert, ils resplendissaient. Je montre souvent cette photo à mes amis. Vous vivrez peut-être ce plaisir un jour.
Optez pour un sol ensoleillé et bien drainé – idéal pour ce légume indispensable dans tant de recettes et qui se conserve longtemps. (La culture en pots est possible, surtout pour les oignons verts densément plantés, mais réservez l'espace limité à d'autres cultures.) Idéalement, incorporez du fumier plusieurs mois à l'avance ; sinon, enrichissez avec du compost. Ajustez le pH avec de la chaux si nécessaire, car les oignons détestent les sols acides (consultez la Royal Horticultural Society pour des conseils précis).
Préférez les 'ensembles' (jeunes bulbes prêts à planter) aux graines pour simplifier la tâche. Les jardineries proposent souvent des variétés jaunes classiques, mais optez pour un mélange rouge et blanc. Plantez de mi-mars à mi-avril pour une maturité en août-septembre.
Pour la plantation : creusez des sillons espacés de 30 cm, assez profonds pour accueillir les bulbes. Placez-les racines vers le bas, comblez, tassez légèrement le sol (pointes des bulbes à fleur de terre) et arrosez abondamment. Espacez de 10-15 cm normalement, mais plantez plus dense et éclaircissez pour récolter des oignons verts en attendant la maturité des autres. Arrosez légèrement mais régulièrement en période sèche, sans mouiller le feuillage. Appliquez un engrais liquide les premiers mois ; stoppez dès gonflement des bulbes.
Récoltez à toute taille, mais pour conserver, attendez que le feuillage jaunisse et s'affaisse. Soulevez avec une fourche et séchez à l'air libre, idéalement sur une grille.
Pour les échalotes, la méthode est similaire : plantez des bulbes normaux à 15-20 cm d'intervalle, sans éclaircir. À la fin, chaque bulbe aura formé un bouquet de six ou plus.
Phil Daoust est un écrivain gastronomique basé en Angleterre et en France. Twitter : @philxdaoust
