Au bout d'une route de campagne sinueuse à Walland, dans le Tennessee, bordée d'églises au clocher blanc, de granges rénovées, de pâturages et d'un champ de tournesols, se niche une destination culinaire exceptionnelle. Aucune enseigne n'annonce la grange de Blackberry Farm. Seule une clôture en croix de bois blanche accueille les visiteurs dans ce havre discret et luxueux, lové dans les contreforts des Great Smoky Mountains.
Le complexe, son spa et surtout sa cuisine sont l'héritage de feu Sam Beall, qui a propulsé ce coin reculé du Tennessee au rang de favori des amateurs internationaux de gastronomie et de vins. Son restaurant allie l'excellence de ses expériences au Ritz-Carlton de San Francisco et au mythique French Laundry à la chaleureuse hospitalité sudiste. La légende locale raconte qu'il a ouvert ses portes aux victimes de l'ouragan Katrina, offrant nourriture et réconfort dans cette retraite sereine.
Pas de réseau cellulaire pour distraire de la beauté naturelle : bois, champs et majestueuses Smoky Mountains en toile de fond. Les clients de l'hôtel ont la priorité au dîner dans la grange, mais quelques réservations extérieures sont possibles. La salle intime aux banquettes en cuir whisky, éclairée par des lustres en fer forgé, attire une clientèle aisée. Le personnel, au teint frais et à l'humeur joyeuse, incarne la vitalité des lieux.
Le bluegrass moderne à la Béla Fleck murmure en fond sonore. La carte des cocktails propose des créations comme le Tennessee State Bird (whisky, café, amers poivrés, cacahuètes, zeste de citron). La cave, avec ses 160 000 bouteilles, est la star : le sommelier conseille avec expertise, comme ce Viña Tondonia Reserva Rioja en demi-bouteille, parfait avec le croustillant de truite à la mousse de pomme de terre ou l'agneau au yaourt de chèvre. Conseil : prévoyez un transport si vous ne logez pas sur place pour savourer pleinement ces accords.
Axée sur les produits frais, locaux et de saison, la carte évolue quotidiennement. Optez pour les truffes : lors d'une récente visite, les betteraves dorées au thym, girolles, sirop de pin et truffes d'été formaient une symphonie sucrée, moelleuse et terreuse.
Mon unique regret ? Ne pas avoir réservé une nuit pour profiter des trois expériences culinaires quotidiennes, baptisées "Foothills Cuisine" par Sam Beall. Le détour vaut amplement le voyage.
www.blackberryfarm.com – Dîner à trois plats à partir de 125 $ par personne.
Photos courtesy of beal + thomas photographie.
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