Tous les enfants ressentent de la colère, comme les adultes. Cependant, leur cerveau immature peine souvent à gérer ces émotions, surtout en période de stress, entraînant des explosions émotionnelles ou comportementales. Les parents réagissent généralement de deux façons : certains optent pour une approche autoritaire (« faire tomber le marteau », selon les psychothérapeutes Kim Abraham et Marney Studaker-Cordner), en recourant à l'intimidation et à la punition ; d'autres cherchent à apaiser la situation en modifiant le contexte pour éliminer le comportement indésirable.
Aucune de ces méthodes n'est fondamentalement erronée, mais elles ne résolvent pas toujours le problème et n'offrent pas d'apprentissage positif à l'enfant.
Changer votre manière de communiquer pendant ces crises peut aider votre enfant à acquérir des outils pour gérer sa colère et ses émotions. Signe Whitson, assistante sociale certifiée, auteure et contributrice à Psychology Today, illustre parfaitement une réponse empathique et contrôlée face à une explosion émotionnelle.
Lorsqu'elle est venue chercher sa fille plus tôt à l'école pour un rendez-vous médical, Whitson s'est retrouvée face à une enfant en pleurs, l'accusant de lui faire toujours rater les activités amusantes. Au milieu du bureau administratif scolaire, devant témoins, elle a dû improviser. Voici ses réflexions :
« J'aurais pu adopter la vieille méthode : demander à ma fille de baisser le ton et de me respecter immédiatement, sous peine de conséquences. Cela aurait été une réaction parentale légitime ; personne à l'école n'aurait trouvé cela injuste. Mais je savais que, pour sa jeune cerveau émotionnellement submergé, une réprimande aurait ajouté du stress à son état déjà tendu, aggravant la situation.
Mon choix a été de refuser l'escalade. Plutôt que d'intensifier la pression, j'ai choisi d'apaiser l'émotion du moment avec empathie et de l'aider à nommer ses sentiments.
Quand les enfants sont stressés, leur système limbique (partie émotionnelle du cerveau) domine, bloquant l'accès au cortex préfrontal (raisonnement logique). Les adultes aident mieux en reconnaissant cette biologie et en « déchargeant » les émotions par des réponses calmes et délibérées.
Que faire alors ? J'ai d'abord respiré profondément pour calmer mon propre cerveau émotionnel. Puis, à hauteur de ma fille, je l'ai serrée dans mes bras et lui ai dit doucement : « Tu es vraiment bouleversée en ce moment. » En un instant, elle s'est détendue, a sangloté, puis m'a enlacée. Après 15 secondes, elle était calme.
Dans le couloir de l'école, avec un public attentif, je lui ai donné du temps : câlin, essuyage de larmes, validation : « Tu as l'impression que je te récupère trop tôt et que tu rates du temps avec tes amis. »
Ces réponses ont marché : en deux minutes, elle était prête à partir pour le médecin. »
Si Whitson avait choisi la sévérité, cela aurait pu sembler justifié, mais cela n'aurait pas favorisé le développement cérébral. Son empathie a permis à sa fille d'apprendre à se calmer, à contrôler ses comportements et à verbaliser ses émotions.
Ces crises ne s'oublient pas : discutez-en plus tard, quand l'enfant est calme et réceptif à l'apprentissage, comme le conseille Whitson.
Elle rappelle que les enfants alternent entre moments logiques et moments émotionnels intenses sous stress. En tant que parent, cela guide une réponse favorisant l'autorégulation.
Voici 6 conseils experts (inspirés d'empoweringparents.com) pour la prochaine crise :
