Les romans d'Elena Ferrante dépeignent Naples dans toute sa intensité dramatique. Ils ont inspiré une soirée de collecte de fonds au cœur de l'est londonien pour Worldreader, démontrant le pouvoir de la gastronomie et de la littérature à faire le bien.
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Un groupe animé de convives s'attable sur les pavés. Ils ont fui la chaleur des cuisines pour profiter de l'air extérieur. Les serveurs slaloment entre les caisses de tomates, servant des assiettes débordant de beignets – mozzarella en carrozza, crevettes frites, fleurs de courgette – et de bruschettas croustillantes. La voix de Fred Buscaglione grésille dans les haut-parleurs, à peine audible au milieu des commandes de Campari et du cliquetis des assiettes.
On pourrait se croire en Italie. Pourtant, nous sommes à l'est de Londres, près de Columbia Road, chez Campania & Jones. Ce restaurant sud-italien, niché dans une ancienne laiterie victorienne, ouvre comme une porte magique sur Naples. Ce soir, en partenariat avec la rédactrice en chef de Cook Mina Holland, la chroniqueuse Rachel Roddy et moi-même, nous organisons un dîner (voir galerie) célébrant le pouvoir transformateur des livres et de la nourriture au bénéfice de Worldreader.
Tout part de Naples, comme dans le quatuor napolitain d'Elena Ferrante. Comme tant de lecteurs, j'ai été captivé par ces récits d'une ville rongée par les rivalités familiales et par le portrait d'une amitié indéfectible entre deux fillettes.
La fin d'un tel roman laisse un vide palpable, comme si un monde s'effaçait. Mina et moi l'avons ressenti après la saga Ferrante, en quittant ces personnages si vivants. Pour prolonger leur univers, nous avons imaginé un dîner inspiré. Avec Rachel Roddy, le chef Paolo De Martino et Emma Lantosca de Campania & Jones, nous avons créé un menu de cucina povera digne des noces ferrantiennes : raviolis alla norma (aubergines, tomates, speck), saucisses aux légumes verts, et babà al rum e composta di visciole (gâteau au rhum et compote de cerises aigres).
Un thème clé des romans est l'éducation comme libération. Lila et Elena voient dans la littérature un échappatoire au quartier misérable de leur enfance – un chaos de « débris urbains », de murs écaillés et de portes éraflées. Lila, autodidacte brillante dès trois ans, est bloquée par son père qui refuse de la scolariser plus avant, tandis qu'Elena accède à l'université.
Worldreader, bénéficiaire de cette soirée, promeut la lecture chez les jeunes du monde entier. Plus d'un milliard de personnes souffrent d'analphabétisme ou de manque d'ouvrages adaptés. Via liseuses et apps mobiles, l'ONG distribue gratuitement des livres pertinents dans 43 langues à 5 millions d'usagers mensuels, grâce à 300 éditeurs partenaires. L'événement a récolté plus de 4 000 £ pour offrir à tous le potentiel d'Elena, plutôt que le destin contraint de Lila.
Le secteur culinaire soutient souvent des causes sociales. En novembre dernier, « Cook for Syria » a vu des restaurants londoniens servir des plats moyen-orientaux, récoltant 150 000 £ pour l'UNICEF et inspirant un livre à succès. Cette initiative a ouvert un dialogue culturel au-delà des actualités tragiques.
La nourriture unit comme nulle autre. Après l'incendie de Grenfell, dons massifs et repas communautaires – comme l'Iftar musulman ou les refuges offerts par Jamie's Italian et Pizza East – ont incarné la solidarité. Universelle, elle répond à un besoin vital et mobilise dans l'impuissance.
Ce lundi, elle a transformé la lecture solitaire en partage collectif, reliant Naples à Londres, l'univers de Ferrante à la mission de Worldreader. Partagée, elle nourrit corps et esprit, forgeant des communautés plus grandes que la somme de leurs ingrédients.
