Travailler comme pêcheur de sprats est un métier exigeant – 12 heures par jour, six jours par semaine – mais c'est un mode de vie que David Herford, expérimenté marin du port de Brixham dans le Devon, adore profondément.
Je pêche depuis environ 48 ans, dont 44 dédiés aux sprats. Enfant, j'aidais déjà un pêcheur après l'école et pendant les vacances d'été. À 15 ans, après avoir quitté l'école, j'ai embrassé la pêche à temps plein. J'ai aussi été bénévole aux canots de sauvetage pendant 28 ans, jusqu'à ma retraite à 55 ans. Premier pêcheur de ma famille, je suis fier que mon fils possède aujourd'hui son propre bateau à Brixham.
La saison des sprats s'étend de mi-août à mi-février. Ces poissons, au cycle de vie de six ans, pullulent le long de nos côtes. Nos prises varient de 10 à 30 tonnes par jour. La pêche est un travail physique intense : nous sommes quatre à bord pour hisser chaque tonne à la main, une par une. Souvent, nous rentrons et nettoyons le bateau jusqu'à 21 heures. Je travaille six jours par semaine.
Nous capturons aussi des anchois, sardines ou harengs si l'occasion se présente, et parfois du maquereau en prise accessoire. Une partie de notre pêche est vendue en boîtes « Meet the Producer » au marché de Brixham, le reste part à l'usine de Redruth. De là, 2 % alimente des dépôts Tesco à Belfast, Harlow, Newcastle et Alnmouth ; les 98 % restants sont exportés vers la Suède et l'Allemagne.
La pêche aux sprats demande un instinct de chasseur. Nageant entre deux eaux, ils ne se trouvent pas au fond. Notre sonar nous guide, bien que vents forts ou pluies torrentielles perturbent les lectures. Autrefois, un échosondeur papier et le vol des fous de Bassan indiquaient la profondeur des bancs : plongeons verticaux pour les fonds, obliques pour la surface.
J'ai possédé quatre bateaux, tous construits sur mesure. Le dernier, nommé d'après ma fille Sarah Jane, a cédé la place à The Constant Friend. Passer tant de temps en mer fait de mon bateau le centre de ma vie.
J'aime m'éloigner du tumulte terrestre. Par temps clair, la côte révèle sa splendeur naturelle, souvent sous-estimée. J'ai croisé dauphins et baleines géantes. C'est un vrai mode de vie : on l'adopte ou on le rejette.
Notre recette maison, consommée 1 à 2 fois par semaine à bord : sprats légèrement frits, citronnés, avec pain frais beurré.
Pour 2 personnes
500 g de sprats
Sel de mer
Farine pour fariner
Huile d'olive pour friture
½ citron
Pain frais beurré
1. Éviscérer les sprats en ôtant la tête. Saler au gros sel, fariner.
2. Chauffer 2 cm d'huile d'olive dans une poêle, frire les sprats des deux côtés jusqu'à ce qu'ils soient dorés.
3. Servir avec jus de citron et pain beurré.
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