De toutes les boissons alcoolisées qui peuvent ravir et engager le brasseur amateur, aucune n'engendre plus de discussions, d'arguments, de spéculations, de recettes et d'expérimentation que le sloe gin. Considérant le sérieux secret avec lequel les gens gardent leurs parcelles de prunelles, on pourrait penser que le prunellier (sur lequel poussent les prunelles) est un arbre rare et non l'habitant commun des haies presque partout où il se trouve. C'est sans doute le butineur urbain qui a du mal.
Un prunellier en plein fruit est un spectacle remarquable avec les fruits regroupés densément autour de la branche comme des grappes de raisin. Attrayant comme le fruit a l'air, le goût est pire qu'une déception. J'emmène souvent les gens faire des incursions dans les haies et je me réjouis plutôt de présenter à chacun de mon groupe une prunelle et de leur demander de mâcher à l'unisson. Leurs bouches se gonflent instantanément du tanin et leurs visages se plissent en conséquence. Une période tardive, chaude et humide peut parfois adoucir le fruit jusqu'à l'acceptable, mais seulement pour les courageux.
Le temps de cette saison a produit des prunelles sucrées abondantes et exceptionnellement grasses, donc si vous avez toujours voulu faire du sloe gin cette année est aussi bon que possible. Il est facile de répondre à la façon dont vous cueillez les prunelles - avec précaution à cause des épines vicieuses et induisant une septicémie à partir desquelles l'arbre tire une partie de son nom latin - Prunus spinosa. Quand vous les choisissez, cependant, est-ce l'une de ces questions qui suscitent des discussions sans fin - avant le premier gel ou après ? Mon point de vue est de cueillir le plus tard possible mais, à condition que les prunelles soient mûres (pas dures comme des balles), cela n'a pas trop d'importance.
Les prunelles ont une histoire alcoolique mouvementée et le gin aux prunelles n'a atteint que récemment la respectabilité en tant que boisson de bonne foi. Un (très long) poème polémique sur les maux britanniques de 1717 fait référence de manière désobligeante aux boissons "... faites à la maison ... de sucre, de prunelles et de déchets d'épicerie" et de jus de prunelle et de gin a été décrit, encore une fois de manière cinglante, en 1838 comme un mélange "que les habitants de Londres avalent pour le port." Le sloe gin a dû attendre le début du 20e siècle avant de devenir une boisson qui pourrait dire son nom. Maintenant, tout le monde, enfin tout le monde ici, réussit et en est fier.
Pour une boisson qui ne contient que trois ingrédients et qui ne nécessite guère plus que de les mettre tous dans un bocal en même temps, il existe une multitude de conseils surprenants et plutôt intimidants sur la façon précise de préparer les choses. À cette prime onéreuse, j'ajouterai le conseil le plus important de tous :soyez patient, très patient. Lorsque j'écrivais mon livre Hedgerow il y a quelques années, j'ai fait des recherches approfondies et désintéressées sur la fabrication du gin à la prunelle.
C'était juste avant Noël et j'ai passé une fin d'après-midi, et une soirée… et un peu de nuit, à rendre visite à des amis de mon village qui m'avaient invité à un moment ou à un autre pour essayer leur sloe gin. Malheureusement, j'ai laissé mon bloc-notes à la première maison et la sagesse sans aucun doute inestimable qui m'a été transmise s'est inexplicablement échappée de la mémoire. Une chose, cependant, qui s'est imposée à mon esprit déficient, c'est que, quelle que soit la manière dont les choses ont été fabriquées, c'est la durée pendant laquelle elles ont été conservées qui compte.
La plupart de ce que j'ai reçu était le millésime de cette année-là, mais mon ami David m'a offert des verres de gin à la prunelle de trois bouteilles - une d'un an, une de six ans et une, oubliée au fond d'un placard et qui a miraculeusement survécu au chaos de un déménagement, était en âge de voter. Le plus jeune était agréable, même si la dureté de l'alcool était bien présente. Le breuvage d'âge moyen était un peu plus équilibré mais avec une saveur d'amande assez forte - plus probablement parce que les prunelles étaient laissées dans le gin plus longtemps que d'habitude et extrayaient les saveurs de pierre que de son âge. Le millésime gériatrique, cependant, a été une révélation complète. Il surpassait de loin ses plus jeunes cousins et tous les autres que j'avais diversement appréciés ce soir-là. La saveur était complètement équilibrée et presque impossible à distinguer d'un bon Malmsey Madère.
Un projet de 18 ans ne plaira pas à beaucoup, vous serez donc ravi d'apprendre que même un breuvage d'octobre bu à Noël est parfaitement agréable. Voici une recette extrêmement non prescriptive, je vous laisse, cher lecteur, le soin d'ajuster au goût.
Environ 500 g de prunelles mûres
Environ 250 g de sucre (plus vous utilisez de sucre, plus la saveur ressort rapidement mais, évidemment, plus elle est sucrée)
Environ 1 litre de gin (n'importe quel gin, ou même vodka si vous voulez une saveur plus pure)
Piquez les prunelles à la fourchette (ou pas, ou mettez-les au congélateur puis décongelez-les). Mettez-les dans un pot Kilner de taille appropriée, versez dessus le sucre et le gin, fermez le couvercle, secouez, secouez tous les jours jusqu'à ce que le sucre soit entièrement dissous, rangez dans une armoire sombre, filtrez les prunelles à travers de la mousseline après environ trois mois, bouteille, rangez-la dans un placard sombre et attendez.
