Pour les anciens Égyptiens, la laitue était un aphrodisiaque. Min, le dieu de la fertilité, avec son pénis en perpétuelle érection, était représenté parmi des plantes dressées rappelant cos. Le jus blanchâtre qui suinte lorsque vous en coupez un pourrait symboliser "le lait maternel ou le sperme", selon l'écrivain culinaire Jane Grigson. C'est une chose à laquelle il faut penser lorsque vous préparez (désolé) votre prochaine salade César.
Pourtant, aphrodisiaque ou non, si vous avez n'importe quel type de jardin, vous avez de la place pour la laitue. Les types décoratifs tels que Lollo Rosso sembleront tout à fait à l'aise dans un parterre de fleurs, tandis que même un petit récipient peut contenir des semaines de feuilles coupées et reconstituées serrées. Si vous avez un potager, vous pourriez profiter de la laitue maison pendant la majeure partie de l'année.
Commencez par enrichir votre sol avec de la matière organique et ratissez-le bien pour casser les grumeaux. Semez les graines directement, à environ un centimètre de profondeur, ou transplantez de petites plantes appelées «mottes», qui sont largement disponibles à cette période de l'année. Mieux encore, combinez les deux afin de pouvoir commencer à récolter les mottes en un mois et les graines quelques semaines plus tard. L'année prochaine, vous pouvez économiser de l'argent et prendre de l'avance sur la saison en semant des graines dans des pots ou des modules à l'intérieur ou dans une serre en février ou mars, et en les repiquant dès que le dernier gel est passé. La laitue est plus résistante qu'elle n'en a l'air, vous n'avez donc pas à trop vous soucier des frissons inattendus, bien qu'une certaine protection soit la bienvenue lors d'une vague de froid particulièrement forte. La chaleur est plus un problème :les graines germent mal lorsque le sol est au-dessus de 21 °C, et lors d'un été torride, les plantes peuvent « s'emballer » - tirer vers le haut et consacrer leur énergie à produire des graines plutôt que du feuillage.
Pour des feuilles bien en automne, semez quelques graines chaque semaine ou deux jusqu'à la fin de l'été; les grandes laitues doivent être espacées d'environ 20 à 40 cm, tandis que les feuilles coupées et reconstituées peuvent être entassées aussi serrées que possible. Gardez les plantes bien arrosées et, au moment de la récolte, essayez de couper de grosses tiges à 1-2 cm au-dessus du niveau du sol plutôt que d'arracher toute la plante. De nombreux types repousseront, même s'il est peu probable que les nouvelles laitues poussent aussi grosses que les anciennes.
Phil Daoust est un écrivain gastronomique basé en Angleterre et en France. Twitter :@philxdaoust
