Je suis Sarah », dit Sarah Raven, brillamment, en ouvrant la porte du château de Sissinghurst. Certes, ce n'est pas une grande porte - il s'agit de la modeste aile résidentielle de la pile Tudor dans le Kent, pas de la guérite à deux tourelles avec son imposante arche - mais j'ai toujours l'impression que j'aurais dû galoper sur un cheval plutôt que d'arriver par taxi.
A l'intérieur, je suis frappé par la banalité de l'ambiance. La cuisine aux poutres basses possède un « îlot » de cuisson high-tech (avec une petite plaque de cuisson électrique et un four) en son centre, où Raven fait mijoter du chou rouge avec des mûres pour accompagner la dinde de Noël. Ses gants de cuisine, je le remarque, sont indélébilement sales et le plat à rôtir est irrémédiablement carbonisé. "Je ne suis pas Madame Domestique", insiste-t-elle - mais je compte pas moins de 27 huiles et vinaigres balsamiques près de la plaque de cuisson, plus du sureau rob (une concoction sirupeuse), du chutney maison et du gombo mariné sur le rebord de la fenêtre.
Les meubles sont principalement en bois clair (pas les lambris jacobéens sombres auxquels je m'attendais) et il y a un étrange rappel de la vie de famille - une station d'accueil pour iPod, des devoirs inachevés, un paquet de Cheerios - pour faire lever les lourdes couches de l'élevage aristocratique. Raven, un présentateur sur Gardener's World et un auteur prolifique de livres de jardinage et de cuisine, est la fille de feu John Earle Raven - un professeur de classiques à Cambridge - et Faith Raven (née Constance Faith Alethea Hugh Smith), fille d'Owen Hugh Smith , lié à la reine mère. "Elle a une grande ferme en Ecosse, où j'ai été en partie élevé", dit Raven. Lorsque je le recherche sur Google, je découvre qu'il s'agit d'Ardtornish, un domaine de 35 000 acres à Argyll.
Raven est marié à l'écrivain Adam Nicolson - petit-fils de Harold Nicolson et Vita-Sackville West qui a acheté Sissinghurst en 1930 et y a vécu jusqu'à sa mort en 1962. Le père d'Adam, Nigel (de l'empire d'édition Weidenfeld &Nicolson) en a hérité lorsque ses parents est mort sans le sou, mais l'a légué au Trésor en lieu et place des droits de succession. Le Trésor l'a ensuite donné au National Trust - et les jardins, conçus par Vita, attirent plus de 150 000 visiteurs par an.
Pendant quatre décennies, Nigel Nicolson a continué à vivre dans l'aile où je me trouve maintenant :un curieux éclat de brique rouge avec la cuisine, le salon, sept chambres et deux bureaux empilés sur trois étages - mais une seule pièce de profondeur. "Quelqu'un l'a décrit un jour comme vivre dans un wagon de chemin de fer garé dans un no man's land", explique Adam Nicolson, qui a déménagé ici avec Raven et leurs deux filles (Rosie, 15 ans et Molly, 12 ans) en 2004 après la mort de son père. . "Ici, vous devez avoir le meilleur comportement possible", dit-il avec nostalgie. 'Il n'y a pas moyen de se promener en culotte.'
Raven convient qu'il y a des inconvénients à vivre dans un palais du National Trust. Pour commencer, elle doit cuisiner avec une plaque de cuisson et un four électriques - ce qu'elle déteste - car le gaz n'est pas autorisé. "Il y a des alarmes incendie partout", dit-elle, "et quand nous cuisinons du bacon pour le petit-déjeuner, les pompiers arrivent". Ils sont là immédiatement si un avertisseur de fumée se déclenche. Nous les avons ici au moins une fois par mois. C'est le dernier jour de la saison - l'ambiance est différente en été, lorsque jusqu'à 2 000 visiteurs franchissent les portes chaque jour. "Dans nos toilettes du rez-de-chaussée, à moins que vous ne tiriez les rideaux, vous découvrirez soudainement qu'il y a trois personnes qui regardent la rose juste à l'extérieur de la fenêtre", explique Raven. Le fait d'avoir autant de personnel autour «affecte également votre façon de vivre», admet-elle. «Parfois, on nous reproche d'avoir de la musique forte – mais c'est normalement Adam, pas les enfants. Il aime que son iPod soit allumé. Les volontaires là-bas diront :"Les gens ne viennent pas dans ce jardin pour écouter Amy Winehouse" ou quoi que ce soit. Quand le père d'Adam vivait seul ici, c'était un endroit tranquille, une garçonnière glaciale. Puis nous sommes arrivés avec cinq enfants potentiellement [Adam a trois fils adultes de son premier mariage], deux Land Rover qui fuient, des lapins et trois chiens qui devaient aller aux toilettes...'
Il y a quelque chose dans l'expression « aller aux toilettes » qui m'amuse; seuls les très distingués diraient cela d'un chien. Quand j'y vais moi-même (en prenant soin de tirer les rideaux), la pièce est garnie de têtes d'allium peintes en argent, servant de table
décorations. C'est une petite partie de ce que Sarah décrit comme la "production majeure" qui aura lieu à Sissinghurst ce Noël.
Vingt-deux personnes arriveront pendant les trois jours de la saison des fêtes, pas seulement le déjeuner de Noël. Ils comprennent la sœur d'Adam, Rebecca (une éditrice vivant maintenant à Washington) et sa famille; la vieille nounou d'Adam, Shirley, qui « l'a en quelque sorte élevé »; les filles d'Adam et Sarah, Molly et Rosie, ainsi que les trois garçons d'Adam de retour de l'université ou travaillant à l'étranger; la mère de Sarah; et une suite de sœurs, cousines et leurs enfants des deux côtés de la famille.
"Géographiquement, logistiquement, faire venir 22 personnes ici est difficile", explique Sarah, alors qu'elle enfonce des clous de girofle, comme des clous de charpentier noir, dans un jambon glacé. Cette année, le couple pourra reprendre la Maison du Prêtre (un cottage séparé et vide dans le parc), puis le décorer et l'utiliser comme salle à manger de Noël.
Remarquez que Raven n'est pas étranger au divertissement. Pour une ou deux nuits par semaine, et un week-end sur deux, des amis viennent séjourner à Sissinghurst et elle cuisine pour eux - même si son mari "n'est vraiment pas un fin gourmet et ne lève jamais le petit doigt". Certains convives sont un peu trop exigeants. "Hugh [Fearnley-Whittingstall] est l'un de mes amis les plus proches depuis le début de la vingtaine", déclare Raven - et avec les gourmets sérieux autour, "il n'y aura pas de mousses, de mousses ou de mousses". Hugh est le parrain de Molly, ajoute-t-elle, et Monty Don est le parrain de Rosie. «Il était l'un des amis les plus proches d'Adam à Cambridge; ils étaient ensemble à la Madeleine.'
La veille de Noël est le plus beau des repas, estime-t-elle. "J'adore faire de la nourriture commune :des blinis au saumon fumé et à la vodka, vous avez donc une énorme assiette d'anguille fumée et peut-être des œufs de saumon - ou une bagna cauda [la trempette italienne du Piémont], ou peut-être une fondue au fromage, qui est tellement démodé mais je l'aime avec des crudités plutôt que du pain, comme le céleri-rave cru, la belle chicorée de Trévise, le fenouil et le chou-fleur.'
C'est un acte difficile à suivre, mais le jour de Noël impliquera des légumes traditionnels avec une touche - du chou rouge aux mûres, des carottes saupoudrées de graines de tournesol et de sésame grillées, des pommes de terre cuites avec de grandes quantités de sel gemme - et bien sûr de la dinde ou de l'oie.
Je demande si la nourriture est ce qu'est Noël, et Raven me surprend avec sa réponse. Des hommes comme Hugh « feront bouillir les os de bœuf et prépareront le consommé, ils feront bouillir les homards et passeront toute la journée à le faire gentiment et amicalement - tandis que les femmes prépareront des pâtes pour les enfants. L'idée de prendre une journée pour faire un repas... la nourriture n'est pas si importante, n'est-ce pas ? '
