J'ai rejoint Tregothnan Estate en tant que jardinier en chef il y a environ 16 ans. Au départ, je n'étais pas certain de travailler pour un domaine privé, qui peut parfois manquer de dynamisme, mais l'industrie horticole témoigne d'un immense respect pour Tregothnan. La famille Boscawen, établie ici depuis 1335, nourrit une passion pour la culture de plantes rares – ces "vilains petits canards" comme on les appelle. Ils ont commencé à cultiver des camélias ornementaux (théiers) en extérieur il y a environ 200 ans, planté du Manuka un siècle plus tard et réintroduit récemment les prunes Kea. Leur engagement se traduit par la création et la préservation d'environnements sécurisés pour des cultures inhabituelles.
Quelques années plus tard, l'idée de créer une plantation de thé sur le domaine a émergé. L'approche innovante des Boscawen en a été le moteur principal. Nous avons eu la chance d'obtenir une bourse Nuffield, une fondation qui finance des projets agricoles audacieux.
Lorsque l'idée de cultiver du thé à des fins commerciales au Royaume-Uni a été présentée, beaucoup ont cru à une plaisanterie. Mais notre engagement à long terme pour ce projet emblématique a convaincu. Boire du thé est ancré dans l'identité britannique, pourtant personne n'avait osé le produire localement avant nous. En retrospect, Nuffield a pris un risque courageux en nous soutenant.
Après avoir remporté la bourse, j'ai sillonné les plantations mondiales. Plutôt que de me focaliser sur les succès, j'ai étudié les échecs pour anticiper nos défis à Cornwall.
L'accueil des producteurs de thé a été chaleureux ; personne ne nous percevait comme une menace. Ils ont partagé ouvertement leurs expériences. Mes voyages à Darjeeling m'ont le plus marqué : les Britanniques y ont planté du thé dès les années 1840. Considérée comme le "champagne du thé", cette région jeune par rapport à la Chine ou au Japon offre un climat froid et humide similaire à celui de Cornwall.
Les recherches ont débuté en 1999, la subvention obtenue en 2000, et l'exploitation lancée cinq ans plus tard. Nous avons créé de petits jardins pour limiter les risques de maladies, surveillant constamment nos 14 variétés produites en petits lots. Un cycle annuel s'est établi : plantation de 6 000 arbustes chaque octobre, cueillette au printemps. Des dizaines de milliers d'arbustes sont en place, malgré des pertes annuelles. Bien entretenus, les théiers sont quasi indestructibles – certains en Chine ont plus de 400 ans.
De nombreux obstacles ont jalonné le chemin, comme une tempête anormale qui a détruit 80 % de nos plantes. Dans l'horticulture, la persévérance frôle parfois l'entêtement. Prouver l'impossible motive les horticulteurs comme nous.
Ces quartiers sucrés-salés s'accordent parfaitement avec de la viande grillée ou une trempette infusée au thé. Notre mélange Tregothnan Afternoon avec Darjeeling excelle ici.
Pour 2 personnes
2 patates douces
1 cuillère à soupe d'huile d'olive
Zeste de 1 citron vert
Poivre noir
1 cuillère à soupe de feuilles de thé Darjeeling, écrasées
1 Préchauffez le four à 200 °C/400 °F/thermostat 6. Tapissez une plaque de papier d'aluminium huilé pour éviter que les coins ne collent.
2 Dans un grand bol, enrobez les quartiers de patates douces d'huile d'olive. Ajoutez zeste de citron vert et poivre noir. Saupoudrez les feuilles de thé écrasées et mélangez uniformément.
3 Disposez sur la plaque, cuisez 10 minutes, retournez, puis 15-20 minutes supplémentaires jusqu'à ce que les bords dorent et croustillent, le centre restant moelleux.
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