Autrefois considérée comme un aphrodisiaque par les anciens Égyptiens, la laitue est d'une simplicité remarquable à cultiver, que ce soit en jardin ou en pot. Avec une bonne planification, profitez de feuilles fraîches presque toute l'année.
Pour les Égyptiens antiques, la laitue symbolisait la fertilité : le dieu Min, représenté avec une érection perpétuelle, était associé à des plantes dressées évoquant des laitues cos. Le jus laiteux qui suinte à la coupe rappelait, selon l'écrivaine culinaire Jane Grigson, le lait maternel ou le sperme. Une anecdote à méditer en préparant votre prochaine salade César !
Aphrodisiaque ou non, la laitue s'adapte à tout espace. Les variétés décoratives comme Lollo Rosso embellissent un parterre fleuri, tandis qu'un simple pot suffit pour des semaines de feuilles coupées-regrowth. En potager, récoltez-la une grande partie de l'année.
Enrichissez le sol en matière organique et ratissez pour aérer. Semez directement à 1 cm de profondeur, ou plantez des mottes (jeunes plants) disponibles en jardinerie. Idéalement, combinez-les : récoltez les mottes en un mois, les semis quelques semaines après. L'année suivante, semez en février-mars sous abri et repiquez après les gelées. Résistante, la laitue tolère les frimas modérés, mais protégez-la des grands froids. Évitez la chaleur : germination faible au-delà de 21 °C, et risque de montée en graines en été chaud.
Pour une production automnale, semez par relais toutes les 1-2 semaines jusqu'à fin été. Espacement : 20-40 cm pour les grosses laitues, plus serré pour les coupées-regrowth. Arrosez abondamment. Récoltez en coupant les tiges à 1-2 cm du sol : beaucoup repoussent, quoique moins vigoureuses.
Phil Daoust est un écrivain gastronomique basé en Angleterre et en France. Twitter : @philxdaoust
