Si le gouvernement communiste bulgare avait réussi, nous n'aurions peut-être jamais eu le nouveau livre de cuisine de Silvena Rowe, un voyage délicieusement affamé retraçant l'influence ottomane sur la nourriture de la Méditerranée orientale. Comme tant de Turcs de souche, le père de Rowe, un rédacteur en chef très apprécié, a bulgarisé son nom. Mais dans la cuisine à la maison, il est resté turc. "Mon père revenait du travail pour le déjeuner et cuisinait les choses les plus incroyables", dit Rowe. "Börek d'aubergines finement tranchées en sandwich au fromage, puis frites, ou bien sûr le baklava, qu'il avait appris de ma grand-mère."
Et qu'elle nous offre maintenant dans trois styles - y compris noix et eau de rose, et amande et abricot - dans Purple Citrus &Sweet Perfume . Le livre est vivant, dramatique, irrépressible, tout comme son auteur. Rowe, qui est arrivée pour la première fois en Grande-Bretagne à l'adolescence dans les années 80 pour suivre son futur mari anglais, est une frappante de six pieds, avec un panache de cheveux hérissés de peroxyde, un accent riche et musical et une ligne bien rangée dans l'enthousiasme. "Je regardais mes racines", dit-elle, "et j'ai réalisé que j'étais beaucoup plus turque ou arabe qu'autre chose. Mon plat préféré, ce sont les feuilles de vigne farcies, c'est l'agneau grillé et le baklava. Ce n'est pas le bortsch que les gens associé à la Bulgarie." En conséquence, elle partit en voyage. "La Bulgarie a été gouvernée par les Ottomans pendant cinq siècles, il n'est donc pas surprenant que la nourriture soit si turque." Elle a voyagé au Liban et en Jordanie, suivant la route du pouvoir impérial, recueillant des recettes au fur et à mesure.
Bien que maintenant établi sur le circuit des médias alimentaires, avec des apparitions régulières à la télévision sur Saturday Kitchen et son implication dans divers restaurants en tant que consultante ou chef exécutive, elle admet que son parcours a été curieux et sinueux, principalement motivé par l'appétit. "J'ai toujours été une personne très gourmande", dit-elle. "Enfant, si j'envoyais une carte postale de vacances, ce n'était jamais à propos de la vue, c'était toujours à propos du menu." De retour dans les années 80, nouvellement mariée à Londres, elle s'est mise à recréer les saveurs de la maison lors de dîners. Dans un style combatif classique, elle dit :« J'ai vite réalisé que même les gens qui ne m'aimaient pas venaient toujours chez moi pour manger. L'un de ceux qui l'aimaient l'a invitée à participer à une émission culinaire sur Channel 4, Chef on the Night . Son apparition l'a amenée à travailler comme chef privé et à son tour à un poste dans la petite cuisine de Books for Cooks , le magasin de livres de cuisine de Notting Hill à Londres. "C'est ça", dit-elle simplement, "c'est ce qui m'a fait."
Être entouré d'autant de livres de cuisine pendant trois ans aurait suffi à dissuader la plupart des gens d'en écrire un. Pourtant, en 2006, elle publie Feasts , sur la nourriture à partager d'Europe orientale et centrale. Il a remporté le prix Glenfiddich du meilleur livre de cuisine. "Récupérer ce prix a été mon moment Gwyneth Paltrow parce que j'ai tellement pleuré", dit-elle. "Cela semblait être une chose remarquable qui s'était produite."
Le nouveau livre est une avancée majeure par rapport à cela et l'a déjà amenée à être comparée à Claudia Roden, la doyenne de la cuisine méditerranéenne. Tourné somptueusement à Istanbul par Jonathan Lovekin, c'est autant un artefact qu'un livre, chaque page remplie d'une palette de turquoise et de rouge rubis, de violet et de bleu. "Je voulais m'éloigner de tous les clichés turcs. Donc pas de vieilles dames édentées qui vendent des bouquets d'herbes. Pas de pêcheurs. Pas de mouettes qui chient." Au lieu de cela, le sumac, la baie violette au goût aromatique d'agrumes, apparaît régulièrement, tout comme les grenades et de nombreuses fleurs. "Ce n'est qu'à la fin que j'ai réalisé que 35% des recettes utilisent des fleurs d'une manière ou d'une autre, qu'il s'agisse de pétales de rose ou de capucines, d'hibiscus, de thym ou de fleurs de ciboulette." Elle insiste cependant sur le fait que toutes ces recettes sont faisables à la maison, les ingrédients (ou substituts parfaits) rapidement trouvés.
Je lui demande d'identifier quelles recettes clés résument le livre. Elle feuillette fièrement ses pages. "Il y a celui-ci mon pilaf de perdeli au confit de canard, raisins secs et pignons de pin." Elle lève les yeux. "Personne ne fait un meilleur riz que moi." Elle se tourne vers l'arrière. "Et bien sûr, il y a mon baklava à l'orange et à la vanille d'Istanbul. Le livre n'aurait pas été complet sans cela. Pour moi, c'est le souvenir de mon père." Il semble que nous ayons beaucoup à remercier son père.
