L'origine du nom « Imam Bayildi », ou « l'Imam évanoui », est entourée de légendes. Selon une version, l'imam se serait évanoui de plaisir en dégustant ce plat préparé par son épouse. Une autre raconte qu'il fut choqué par la quantité d'huile d'olive utilisée, issue de la dot de sa femme, héritière d'un domaine oléicole. Quoiqu'il en soit, ce mets turc traditionnel est un délice irrésistible, riche en saveurs méditerranéennes.
Les aubergines sont fendues dans le sens de la longueur, farcies de tomates, d'ail et d'oignons, puis mijotées dans une généreuse quantité d'huile d'olive. Ce plat évoque un imam de bande dessinée, étendu de tout son long. Typique de la cuisine turque, il appartient à la catégorie des zeytinyağlı (« plats à l'huile d'olive »), servis froids ou à température ambiante dans un meze estival. Pour une version allégée, cuisez sans friture, mais la saveur authentique en pâtira.
Pour 2 personnes
2 grosses aubergines brillantes et fermes, rincées
Quelques cuillères à soupe d'huile d'olive neutre
4 à 6 gousses d'ail, finement émincées
2 oignons rouges, finement émincés
3-4 tomates, finement émincées
1 c. à café de paprika
1 c. à café de cassonade
1 c. à soupe de pekmez (mélasse de raisin) ou de jus de citron
Sel et poivre noir
Environ 5 c. à soupe d'huile d'olive extra vierge
Menthe fraîche hachée, pour la garniture
Gardez le pédoncule des aubergines. Incisez la peau en bandes, puis pratiquez une fente longitudinale. Retirez la chair centrale si elle est fibreuse, hachez-la et réservez. Salez l'intérieur des aubergines, posez-les à l'envers sur du papier absorbant 30 minutes pour dégager l'amertume, puis épongez.
Faites chauffer un filet d'huile d'olive neutre dans une grande poêle. Faites frire les aubergines 7 minutes en les retournant, jusqu'à ce qu'elles dorent légèrement et s'attendrissent. Égouttez-les. Dans la même poêle, ajoutez un peu d'huile et faites suer l'ail, les oignons et la chair réservée 5 minutes. Incorporez les tomates, le paprika, la cassonade et le pekmez. Mélangez et assaisonnez.
Disposez les aubergines dans la poêle, ouvrez les fentes et farcissez-les généreusement du mélange oignons-tomates. Arrosez de la sauce restante, d'huile d'olive extra vierge et de 100 ml d'eau. Portez à ébullition, puis couvrez et mijotez à feu très doux 45 minutes, jusqu'à ce que les aubergines soient fondantes.
Laissez refroidir. Servez froid ou à température ambiante, saupoudré de menthe fraîche, avec du pain pour saucer. Se conserve 2-3 jours au réfrigérateur ; les saveurs se développent après 24 heures.
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