Mes parents, originaires d’Agrigente en Sicile – une région célèbre pour ses temples antiques –, cultivaient des oranges et des pêches. À leur arrivée en Angleterre, ils ont découvert une ancienne pépinière abandonnée à Blunham, un charmant village de la crête des Greensands dans le Bedfordshire. Ils l’ont achetée et remise en activité. C’est aussi l’année de ma naissance : j’ai grandi sous serre.
Nous n’étions pas certains de ce que nous devions cultiver. Nous avons tout tenté, des chrysanthèmes aux courgettes, avant de nous spécialiser dans les concombres. Des commandes à n’en plus finir ! Mais les prix ont chuté, nous obligeant à changer. Je voulais me lancer dans les piments, mais mon père trouvait cela risqué. Notre consultant en cultures partageait cet avis : « N’y pensez même pas, vous ne les vendrez jamais. »
Il s’est trompé. Aujourd’hui, nous cultivons et préemballons plus de 12 millions de piments par an. Nous fournissons quatre supermarchés majeurs et les ventes ont bondi de 200 à 300 % depuis notre lancement. Blunham est devenue la capitale britannique du piment. À noter : nous employons toujours ce consultant... mais pas pour les questions de commercialisation !
Ma femme et moi avons deux filles de 2 et 4 ans. Elles adorent identifier les variétés en serre : naga, serenade, jalapeño, finger, scotch bonnet. Elles les emportent à l’école pour la fête des récoltes. Valentina préfère le violet, d’où notre piment violet « Valentina ». Pour Flavia, fan du jaune, je cherche le candidat idéal.
Le climat britannique est idéal pour les piments : un soleil modéré, des serres à 15-20 °C la plupart du temps, voire trop chaud en été – nous devons alors refroidir les plantes la nuit. Toutes nos variétés sont cultivées sans éclairage artificiel, disponibles du printemps à Noël.
Un virage dans les goûts britanniques a propulsé nos ventes. Les piments sont partout, ultra-tendance. Nous étions au bon endroit au bon moment, avec la bonne échelle de production. La mode des piments « machos » les plus forts domine : « Quel est le plus chaud ? » prime sur « Quel est le meilleur ? ». Nous proposons le « Bedfordshire Super Naga », ultra-piquant. Bientôt, nous soumettons un autre piment au Guinness des records : testé en labo, il dépasse largement le record actuel. Croisons les doigts !
Recette de ma compagne : elle est gourmande de sucré, moi d’épices. Le piquant sublime les brownies aigre-doux. Servez avec crème fraîche froide ou sauce chocolat chaude pour plus de décadence.
Pour 4 personnes
150 g de chocolat noir, haché
100 g de chocolat au piment nature, haché
150 g de beurre non salé, ramolli
175 g de sucre semoule doré
3 gros œufs
75 g de farine blanche ordinaire
½ piment rouge, haché très finement
75 g d’amandes mondées entières, hachées grossièrement
1 Préchauffez le four à 170 °C/325 °F/thermostat 3. Graissez et chemisez un moule carré de 20 cm.
2 Faites fondre 100 g de chocolat noir et tout le chocolat au piment avec le beurre au bain-marie. Remuez doucement jusqu’à fusion complète. Laissez tiédir.
3 Incorporez le sucre au mélange chocolaté au batteur électrique. Ajoutez les œufs un à un. Tamisez la farine et mélangez jusqu’à lisse. Ajoutez piment, chocolat restant et amandes.
4 Versez dans le moule et cuisez 30 min, jusqu’à ce qu’un couteau ressorte propre.
5 Laissez refroidir, coupez en carrés et servez.
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